话说龙在田听了，不住的摆手道：“不是不是！若是本公馆里的人偷了，如何用得着捉拿？那强盗是你认识的人，并且是你心里极钦仰的人，你能猜得出么？”盛大想了一想，低声问道：“难道就是张教师吗？”龙在田哈哈大笑道：“你越猜越离经了。论人品他不至如此，论本领也不能如此。我和几个朋友，费了七日夜的工夫，才查出那强盗姓王名国桢，原来就住在李九少爷公馆里。”
盛大听到这里，不由得哎呀一声说道：“是他吗？李九不是要求拜他为师，他还推辞不肯的吗？我就在出事的那日白天里，曾见了那王国桢一面，听他说了很多的话。我觉得他不但是一个上等人，并佩服他是一个有道法有神通的人，何以竟会做强盗呢？你是用什么方法查出来的，靠得住么？”
龙在田笑道：“这是好玩的事吗？靠不住我怎敢乱说。在一个礼拜之前，有一日我独自去看李九爷；各门房拦阻我，说九爷有事不能见客。我当时并没要紧的事，原可不与李九爷会面的，但因那时曾听得有人说：‘李公馆里来了一个剑侠，收李九爷做徒弟，正在传授剑术。’我听了不相信，所以到李公馆去。见门房这么说，我便向门房及李家当差的打听。好在他家的人，对我的感情都还好，将那剑侠王国桢的来历举动，一一说给我听。并说就在这日还显了一种很大的本领，能将几张三寸来长的纸条黏贴在门台上，门即和生铁铸的一样；任凭有多大的气力，不能推动半分。我问他们是否亲眼看见，他们都说确是亲眼看见的。
“我这日虽没见着李九爷和王国桢，只是心里总不免怀疑这王国桢的行径。心想他若真是一个剑侠，为什么要那么藏头露尾的，被捕到巡捕房里去？住在客栈里，无端现出些可疑的举动来，是何用意呢？这时我已疑心他不是一个正路人物。自从府上的念珠珠花被盗之后，我一面派人四处密访，一面亲访彭庶白，邀彭庶白到一新商号去会柳惕安，问柳惕安认不认识王国桢。柳惕安说不认识。我把王国桢在客栈里的情形说出来。柳惕安道：‘这人恐怕是一个在江湖上行术卖道的，不然便是一个黑道上的朋友。’我随将府上被盗的事说给他听。他笑道：‘盛大爷与李九爷是一样的大少爷脾气，我若是王国桢一样的人，早已搬到他盛公馆里住去了。因为我不与王国桢一样，盛太爷便懒得和我来往了。’
盛大听了笑道：“我何尝是懒得和他来往，他懒得与我来往罢了。”
龙在田道：“我便说：‘倘若有你住在盛公馆里，他老太太的念珠，大少奶奶的珠花，也不至被人盗去了。于今我很疑心王国桢不是好东西，打算破几昼夜的工夫，暗地侦查他的行动。不过明知道他的能为，比我高强得多，我一个绝对付不了；求你冲着盛大爷的面子，出面把这案子办穿。’柳惕安真不愧是个义侠汉子，当即慨然答应道：‘他这种举动，败坏剑侠的声名。我不知道便罢了，知道是万不能放他过去的。但是我们得十分小心，不可打草惊蛇，给他知道了。’庶白道：‘你两人在暗中侦察他的举动，我还可以助一臂之力；求李九介绍去拜他为师，每日去与他盘桓，也或者能看出些破绽来。’我说：‘你愿意去做个内应，是再好没有的了。’当下商议好了，即各自着手侦察。
“最初三日，我和柳惕安都不曾查出什么来。只庶白对我们说，他第一日去会李九，名片拿进去又退出来；一连三次，李九被缠不过才见了。庶白见面便正色说道：‘我一向把你老九当一个血性朋友，和亲哥子一般恭敬，谁知你竟是一个专讲自私自利的人。’李九听了诧异道：‘我何尝干过自私自利的事，你不要这么胡乱责备人。’庶白道：‘你还不承认自私自利吗？你拜了一个剑侠做老师，为什么关了门不见客？你与我交朋友这么多年，岂不知道我的性格。我是多年就希望遇见剑侠，而始终遇不着的。这话也常对你谈过，你既有这种遇合，就应该使人通知我才对。何以我来了，你还挡驾不见呢？你这不是自私自利是什么？’
“李九笑道：‘你为这事责备我自私自利，真是冤枉透了！我至今尚不曾拜师，你只知道剑侠不容易遇着，那里知道就遇着了，要他肯承认你是他的徒弟，比登天还难呢。’庶白道：‘这道理我也知道。我早已听人说过，他们收徒弟选择甚苛，完全看各人的缘份怎样。也许我的缘份比你更好，他不肯承认你，难道也跟着不肯承认我吗？总而言之，他若一般的不肯承认，果然与你无损；便是肯收我做徒弟，也只与你有益。你何妨引我去见他，并帮着我说几句求情的话呢。’
“李九不能推诿，只得带庶白见了王国桢。庶白因知道王国桢在客栈里每天叫姑娘的事，见面谈了一番客套话后就说道：‘我要在王老师面前放肆，说句无状的话，王老师能不见责我么？’王国桢见庶白很活泼精明的样子，倒显得非常投契的问道：‘彭先生有话，请不客气的说。’庶白道：‘我今天虽是初次见王老师，但是心里钦仰已非一日了。我想请王老师喝一杯酒，不知请到堂子里，王老师肯不肯赏光？’王国桢笑道：‘彭先生用不着这么客气，不过同到堂子里去玩玩，我是很高兴的。’李九道：‘我以为老师不愿意到那一类地方去，又恐怕耽误我自己的时间，所以一向没动这念头。’王国桢道：‘我为什么不愿意去？我最喜欢的便是那一类的地方，不过不容易遇见一个称心如意的姑娘罢了。’这日就由庶白作东，请王、李二人，还邀了几个不相干的陪客，在堂子里玩了一夜。第二日便是李九作东，在堂子里闹到半夜。
“庶白屡次要求王国桢显点儿法术，开开眼界。王国桢等到半夜没有外客了才说道：‘昨今两日是你两位作东，明日应该轮到我了。我不曾在上海请过花酒，不知道一次得花多少钱？’李九道：‘老师不必问多少泼，尽管发帖作东好了。’王国桢道：‘那太笑话了！我作东自然得我花钱，你只说得多少钱够了，我好去拿钱来。’庶白说：‘有六七十块钱够了。’王国桢点了点头，伸手将姑娘房中西式梳妆台的小抽屉抽了出来，把抽屉内所有的零星物件倾出，从怀中取出一个小日记本，用铅笔在一页纸上写了几个草字。庶白不认得写的什么，只见王国桢将这纸撕下来，纳入小抽屉内，仍旧推入梳妆台。回头对庶白笑道：‘我此刻玩一个把戏你看，你知道我刚才这番举动是干什么吗？’庶白道：‘不知道’。王国桢道：‘这梳妆台是我存款的银行，刚才这张纸条，便是我签的支票。你说六七十块钱够了，我就只支取七十元。你去取抽屉看看，七十元已支来了没有？’庶白即起身扯出那抽屉看时，见那纸条还依然在内，并不见有洋钱钞票。李九和几个姑娘也争着凑近身来看。大家笑道：‘王老师使的是一张空头支票，退回来了，没支得一个钱。’
“王国桢哈哈笑道：‘这还了得，这台我怎么坍得起！你们不要动，再把抽屉关上，非按数支来不可。’庶白留神看那页纸上，好像是画的一道符，形式与平常道士所画的符相彷佛；并没一个可以认得出的字，遂仍将抽屉关上。李九躺在烟炕上烧了一筒鸦片烟，递给王国桢道：‘老师的神通虽大，拿着这鸦片烟筒怕也奈不何。’王国桢问：‘怎样奈不何？’李九道：‘不吸烟的人，吸一两口便醉，老师能多吸么？’王国桢一手接过烟枪，一手从烟盘中端起装烟的盒子看了一看笑道：‘这里没有多少烟，也显不出我的神通来，算了罢。若是烟多时，我却不妨试给你们看，看究竟是我奈不何烟呢？还是烟奈不何我。’李九不信道：‘这盒子里的烟，已有二三两，这地方还怕没有烟吗？老师有神通尽管显出来吧。’
“王国桢真个躺下去就吸。李九接着又烧，有意装就比指头还粗的烟泡，递给王国桢吸。王国桢和有瘾的人一样，哗哗的连吸了七八筒，彭李二人及姑娘们看了无不诧异。庶白问道：‘王老师平日莫是欢喜玩这东西么？不然如何能吸这么多口呢？’王国桢道：‘刚吸了这几口算什么！再吸下给你们看，你们才知道我的烟瘾，比谁都大。’李九既安心要把王国桢灌醉，烟泡越烧越长大，越装越迅速；不过一点多钟时间，已将二三两烟膏，吸个干净。李九叫姑娘再拿烟来。王国桢跳起来笑道：‘够了够了，不可再糟蹋烟了。彭先生请开抽屉看支票又回头没有？’庶白拉开抽屉看时，不由得吓了一跳。果见抽屉里面有一卷钞票，那页画符的纸条，已不知去向了。大家看了齐声说怪！王国桢取出钞票来，当众点数，恰是七十块洋钱。
“庶白将这些情形，告知我和柳惕安。我们知道这夜是王国桢作东请酒，夜间无人在家；我两人商量偷进他房中去查看。不料门窗都不得开，我不能进去。柳惕安不知用什么方法，我一眨眼之间，便见他在房中敲得玻璃窗响。我教他将门缝中的纸条撕下，打开门让我进去；他摇手说使不得。他独自在房中翻看了一阵，忽听得下面有楼梯声响。我也不敢向柳惕安招呼，只得顺手将房中电灯扭熄，从晒台跳上屋顶，细看柳惕安也到了屋上。我问他查见了赃物没有？他说，这东西必是一个积盗，房中简直查不出一件证据。次日庶白故意到王国桢房中，探听他已否察觉有人到他房里搜查；还好，他并不曾察觉。
“昨夜我和柳惕安第二次到李公馆，才发见王国桢独自在房中使用搬运邪术，偷盗人家的东西。说也奇怪，我和柳惕安同在外面偷看，我见房中只有一盏黄豆般大的油灯，放在方桌中间；灯旁放一个洗脸的白铜盆，此外一无所见。柳惕安却看见王国桢在那里使法，并看见他偷得一小包袱的东西，藏在天花板内。从房门数过去的第七块天花板，有半截被拔去了铁钉，可以移动。府上的念珠珠花，大概也藏在这里面。我与惕安庶白商量，既经查实了王国桢有强盗的行为，又知道了他藏匿赃物的所在，尽可以动手捉他了。只要还恐怕他见机逃走，约定了庶白趁早仍到李家去；惕安自去邀几个帮手，在李家左右前后守候。我便到你这里来，请你自己打算，应如何下手去捉他。”
盛大听到这里，不觉倒抽了一口冷气道：“真是古人说得好：‘知人知面不知心”！像王国桢这样漂亮的人物，居然会做起贼来。我们去捉他不打紧，但是如何对得起老九呢？”龙在田道：“这些事与李九毫不相干，有什么对他不起。”盛大道：“你我自能相信这些事，与老九全不相干。不过王国桢住在他家，赃物也藏在他家的天花板里；一经捕房的手，老九何能脱离干系？待不经过捕房罢，我们便将他捉了怎么办？”
龙在田道：“我以为这事一报捕房就糟了。李九果然不能脱离干系，连我与惕安都得上公堂去，甚至还免不了嫌疑。因我两人侦查王国桢的情形，说出来是不易使人见信的。若硬把伙通的嫌疑，加在我两人头上，岂不糟透了吗？”盛大点头道：“你的意思打算怎么办呢？”龙在田道：“我打算不管别人家的事，只把你府上的赃物追出来，就放他逃走。”
盛大连连称是道：“我们此去应不应先向老九说明白呢？”龙在田道：“自然应先向他说明白。我们明知道李九和王国桢没有多大的关系，只因一时迷信他的道法；加以不知道王国桢的品行，才这么恭维他。你我一经把侦查的情形说出来，李九断不至再庇护他。我们此去却用得着你这位张教师了。他的气力大，只要他拦腰一把将王国桢抱住；有我和庶白在旁帮忙，他便有登天的本领也不行了。”
盛大正待叫人把张教师请来，忽见门房走来报道：“李九少爷还带着一个朋友来了。”盛大和龙在田都吃了一惊，问同来的那朋友，是不是穿洋装的。门房说：“不是。”盛大只得说请。龙在田附在盛大耳边说道：“若是王国桢同来了，我们不妨就在这里下手。”盛大刚点了点头，便见李九跟着彭庶白走来，连连打拱说道：“我瞎了眼对不起人。”龙在田迎着问道：“庶白先生怎么跑到这里来了。”彭庶白笑道：“人已不知逃向何方去了，我不来干吗？”龙在田不住的跺脚说道：“糟了糟了。那强盗在什么时候逃跑的？”
李九道：“在什么时候逃跑的，虽不知道，但是可断定在半夜三点钟以后逃去的。昨夜三点钟的时候，王国桢忽然走到我房里来说道：‘上海这地方，我以为是一个外国的商场，凡是住在上海的，十九是生意场中的人，近来才知道不然。做生意的果然很多，此外各种各色的人，无所不有；就是修行学道的人，上海也比别处多些。于今与我同道的人，存心与我过不去。我不愿意与同道的人作对，只得暂时离开上海。’我当下便问他有何人与你过不去？他摇头不肯说。我问他打算何时离开上海？他说：‘到时你自然知道，此后无须打听。你我有缘，将来仍可在一块儿盘桓。明天彭先生来时，我不高兴与他会面。我这里有一包东西送给他，你转交给他便了。’说时从袋中掏出一个小包儿给我。我见小包儿封裹得十分严密，也不知道里面是什么，接过来随手纳入枕头底下。他说了一句请安睡吧，明日再见，就走上楼去了。
“今早我还睡着没醒，庶白兄已走进房来，我被他脚步声惊醒了。因王国桢说了不高兴见他的话，我恐怕庶白兄跑上楼去，便将小包儿交给他，并把王国桢的话述了一遍。庶白兄掂了掂小包的分量，用指头捏了几下，来不及说话似的，揣了小包往楼上就跑。我一面翻身下床，一面喊他不要上去，他那里肯听呢。等我追上楼时，只听得庶白兄唉声顿脚的说道：‘好厉害的强盗，居然让他逃走了。’我见房门大开，房中已无王国桢的踪影。问庶白兄才知道我自己真瞎了眼睛，白和江湖上人往来了半世，这种大盗住在家里几个礼拜，竟全不察觉。”
彭庶白从怀中摸出那小包，递给盛大道：“这包虽不曾开看，但是不消说得，除了念珠、珠花，没有第三样。他肯是这般将赃物退还，总算是识相了。”盛大拆开小包看了一眼，即欣然对彭、李二人说道：“确是原物退还了，我去送交老太太便来。”说着匆匆跑向里面去了。龙在田对李九说道：“这王国桢的本领真了得，我们这样机密，还不曾下手就被他知道了。我与惕安昨夜在他房外偷看的时候，已是半夜两点多钟了。当时并不见他有已经察觉的神气，不知道我们走后，他从什么地方看出有人和他过不去？”李九道：“这却不知道。他昨夜交小包给我的时候，并没提起这些话。只有一夜我们到堂子里吃花酒回来，他进房很惊讶似的说有人到了他房中。我说恐怕是当差的。他忙说不是。我因不见他再说，遂不注意。”
说时盛大已从里面出来说道：“这王国桢的举动，委实使人难测。他既能预知有人与他过不去，是这般神出鬼没的走了。偷了我家的东西，又何必退回来呢？他这一走，我们无人知道他去向何方，有谁能前去？”龙在田笑道：“这倒不然！他王国桢不是一个无能之辈，他既知道有人与他过不去，便知道与他过不去的本领必不在他之下，所以用得着避开。如果是平常人，他也不看在眼里了。他此去你我不知道他的方向，难道与他同道的人，也不知道他的方向吗？”
李九点头道：“柳惕安是练奇门的人，王国桢如何能逃得他手掌心过。并且我看王国桢为人，行为自然是不正当；但是我和他同住了这多时候，看他的言谈举动，倒不是一个不讲交情的人。他明知盛、李两家有世谊，你我两人又有多年的交情；那日你还当面要求拜在他门下，何以夜间到府上来偷东西呢？这话他虽没有对我明说出来，不过据我推测他这番举动，好像是有意和府上新聘的那位张教师寻开心的。
“我何以知道呢？那日你见他的时候，不是带了那位张教师同上楼的吗？他在房中，张教师虽没开口说话，只是张教师不像一个老走江湖，对人圆融活络的人。那时张教师心里，或者还有些瞧不起王国桢的念头。我当时一心听你两人谈话，没闲心注意到张教师的脸色。王国桢是何等机灵的人，真是眼观四路，耳听八方。张教师心里怎样转一个念头，早已瞒不过王国桢的两眼。你带着张教师走后，他便问我张某是怎样一个人物。我原来也不认识张教师，那日经你介绍，我才知道。就将你说给我听的一番话，述了一遍。
“王国桢听了笑道：‘盛公馆请了这位张教师，就和在大门外悬挂一块请强盗上门的招牌一样。强盗根本不打算来照顾的，因请了这样一位大身价的护院，也不由得要来照顾了。’我说：‘这张教师既能到上海来摆擂台，可见不是寻常的本领，普通强盗也休想在他手里讨便宜。盛大少爷其所以愿出大价钱，聘请有大声名的人当护院，便是想借这种声威，吓退强盗。’王国桢只管摇头道：‘将来的结果，必适得其反。姓张的那目空一切的神气，也不是吃这碗饭的人。’我当时虽听了他那番不满意的话，以为不过是背后闲谈，说过了便没搁在心上。此刻回想起来，他来偷府上的东西，十九是为张教师来的。”
盛大道：“我无非是一时高兴；实在并不是看中了张文达，真有了不得的本领，值得花五百块洋钱一个月，请他当护院。租界上有几百万几千万财产的人家，不是很多吗？不请护院，何筲被强盗抢劫了呢？老九是知道我脾气的，我是为托庶白兄去请霍元甲来家当教师，兼当护院。霍元甲不但不肯，反说了些不三不四的话。我不服这口气，却又无法可出。凑巧那日在张园遇着张文达，知道他是为打霍元甲来的，不由得一时高兴起来。所以愿意帮他摆擂台，等他打翻了霍元甲之后，我送五百块洋钱一个月给他；是有意这么干给霍元甲看，使他呕气的。这几天若不是因出了这被盗的事，使我不开心，张园的擂台早已开台了。”
李九笑道：“原来为争这一口闲气，此时可以不摆了么？”
盛大道：“怎么不摆？广告已注销去了，擂台执照也领了，无论如何非打不可。我且问你，你这样殷勤款待王国桢，一晌闭门不接见宾客，为的是想学他的道法，究竟他也传授你什么东西没有？”
李九摇着双手笑道：“快不要提这话了，提起来又好笑煞人，又好气煞人。我到此刻还不知道是他不肯教呢？还是我真不能学？险些儿把我的性命都送掉了。我迎接他到我家来的第二日，夜间大家都睡了，只我和他两个人，在三层楼上吸鸦片烟。我便向他要求道：‘我生平欢喜结交三教九流的朋友，就是想学点儿惊人的本领，无奈二十多年中，并没遇着真有惊人本领的人物，慕名延请来的，尽是些名不副实的人。像老师这种本领的人，这番才是第一次遇着。无论怎样要求老师可怜我这番苦心，传授几种道术给我。我敢当天发极严厉的誓愿，将来绝不利用所学的道术去作恶。’他听了我这话，低头似乎思索什么，半晌不回答。
“我忍不住问道：‘我的资质太坏了不能学吗？’他这才点了点头道：‘资质倒不坏！不过一则年纪稍老了些；二则是你是富贵人，终日应酬交际都忙个不了。不仅没有闲心，也没有闲工夫可以学习道法。’我说：‘年纪老了，不过精神差一点儿。我拚着吃苦，不怕学不好。至于应酬交际，主权在我。从明天起，就吩咐门房，一切的客都不见面。总而言之，我这回下大决心；除非是老师不肯收我这徒弟，便没有办法。请老师不客气，肯收我或不肯收我，尽管明说，免得我胡思乱想。’他见我说的这么认真，当时也没有怎么说。次日我真个吩咐门房，不论什么客都不接见；又继续向王国桢要求，问他究竟教也不教。
“他说：‘你既这般诚恳，我绝无不教之理。只是我老实对你说，我们一脉相传的规矩，收徒弟是很难的。你的资质即算能做我的徒弟，无奈我现在还没有做你老师的资格。这不关乎本领，也不关乎年龄；我们的规矩限制如此，不敢胡乱更改。若是旁人要从我学习，我凭这理由就可推脱。你有这番诚恳的心思，又承你从捕房保我出来；我们尽可不拘师徒的名分，只要你能学，我是愿安排传授给你的。但是我仅能传授你一种道术，这是我这派一脉相传的规矩；不是师徒而传授了两种或数种道术，是又极重惩罚的。你于今打算学何种道术，最好打定主意再说；说过之后，便不能改移。’
“我听了这些话，心里又是欢喜，又觉为难。心想他所会的道术，共有多少种，是些什么道术？我平日连说也不曾听人说过，这主意教我如何打定呢？只得问道：‘老师有些什么道术，请说出几种名目来，我好选择。’他说：‘你不用问我有些什么道术，你仅能学一种，拣你心里所想学的说出来便了。’我说：‘我心里想学的，难道随便什么都可以吗？’他说：‘话不能这么说，假如你想学上天，我当然没有上天的道术传给你。你此刻虽不知道我会些什么道术，然你平常总应该听得人说，一般会法术的人，都是些什么法术；不见得你说出来的，我都能传授。倘若有我不会的，或是我会而不能传授的，自然可以更改。’
“我思索了一会说道：‘我于今想学一种法术，这法术学成之后，心里想到什么地方，就真个到了什么地方；那怕数千里远近，只须一眨眼的工夫便到，高山大河都不能阻隔。有不有这种法术？’他点头道：‘有的。’我问我可不可以学得？他说：‘学得，这是神行法。虽不能说数千里远近，眨眼之间便到，然你若练成了神行法，一日之间，确能行走一千多里。你既想学这法，我就传授你这法。不过有一个关系最重要的诀窍，凡学法术的都不能含糊。世间会法术的，虽也有不少借法术作恶的人，然而在学法的时候，心术却不能不正。最要紧的是为什么我要学这种法术？这心思非光明正大不可。如果起了一点邪念，不仅这法术练不成，于你本身都有很大的危险；甚至因此得了神经病，一辈子无药可医。’我说：‘我生平待人接物，虽不敢说光明磊落，只是自问不敢存邪念。我可发誓，学了这神行法，专做救人的事，不为自己个人谋利。’他答应了。
“用通书择了个日期，替我设了一个坛，传给我修炼的咒词。每日子、午、卯、酉四次功课，逢庚、申日须二十四小时不睡，名叫‘守庚申’。他传给了练法之后说道：‘练神行法的有几种必有的现象经过。你是一个初学法的人，若不预先说给你听，猝然遇着，必心生畏惧。第一七中，不至有什么现象；在做功课的时候，只身上有些出汗。第二七身体震动，不由自主，甚至悬空或倒竖。第三七中，有时满眼所见的都是红光，彷佛失了火的情景。以后下去，日子越深，所见红光的时间越多。直到七七完了，红光变成了两盏红灯；有童男女各一出现，一人擎一盏红灯，立在你前面，这便是你神行法练成了的现象。此时心想去什么地方，童男女自会擎灯前行。你无须管东西南北，只顾跟着红灯行走，到了自然停止。这童男女和红灯只你能见，旁人什么也看不出。以上这些现象，是极平常，凡练神行法都不能免的。’我说这些现象，也没有什么可惊可怕，就从这日开始练习起来。
“练了头七，身上并不曾见有出汗的事，简直与平常一样。我认定是因在初春天气，身上还穿皮袍，不出汗是当然的，所以也没对王国祯说。第二七才过了两三天，我自己觉着有点儿不对了！一念咒做功课，就不因不由的胡涂起来；彷佛昏昏思睡，有时似梦似醒。暗想我这现象，何以与他所说的特别不同？他所说必须经过的现象，何以我一点也没有呢？我不能不把我这特别的经过，说给他听；或者我的功课做错了，若不从速改正，岂不白费精神。
“我把我所经过的情形，说给他听。他也似乎诧异，沉思了一会笑道：‘我知道你这特别情形的理由了。原来你是一个吸大烟的人，大烟收敛的力量最凶。你每次在做功课之前，必尽量吸一阵大烟。普通吸大烟的人，盛夏都不出汗；你吸足了大烟去做功课，又在很冷的初春天气，不出汗是有理由的。至于昏昏思睡，理由倒很平常。因你从来心思少有团聚的时候，偶一团聚，就不知不觉的要睡了。’我问要睡没有妨碍么？他说：‘昏昏要睡，是最忌的大毛病。平常人练这法术，七七可望成功；你因吸大烟的缘故，恐怕得两个七七。只要你心坚，绝无练不成功之理。’这夜他又传了我一种收心习静的诀窍，按照他新传的诀窍静坐，是觉顺利多了。”
李九说到这里，望着盛大道：“就是你那日带着张教师到我家来的夜间，我独自在房中做功课，正感觉经过的情形，比平日好些。忽见眼前红光一闪，接着就见两个穿红衣的女子，年龄大概都在二十岁以内。面貌仪态之美，不但我眼中生平不曾见过，就是我所见过的美女图画，也没有能彷佛其万一的。我后来追想怪不得一般人形容生得美丽的女子，称为天仙化人。我这时所见的那两女子，确实便是天仙！我为人纵不敢自诩为坐怀不乱的鲁男子，然自懂人事，即知道好汉子应该洁身自爱。三十以后，因境遇的关系，不免在堂子里有些沾染，也不过是逢场作戏。可以说是目中有妓，心中无妓！至于偶然遇着人家闺秀，及时髦女学生，不论怎样生得艳丽，我简直见了和不见一样，从来没有动过不正当的念头。这夜发见了那两个天女，我这一颗心，顿时不属我所有了，完全不由我自己作主。我只觉得在胸膛内和小鹿儿碰脑袋一般，真不是言语可以形容得出。
“正在这荒谬绝伦的时候，耳里分明听得靠近我身边的一个开口向我问道：‘你这人生来席丰履厚，平日深居简出，为什么要修炼这神行法？’王国桢曾对我说过，最要注意这种理由。我心中原已早有准备，若在平时有人这般问我，当然能作极简明而切要的回答。此时却不然了，胡里胡涂的不知应怎生回答才好。刚一迟疑，站在较远的那个天女，已沉下脸来，厉声斥道：‘你心里乱想些什来？’一面骂一面奔向前来，张开双手来捏我的咽喉，这个也同时帮着动手。这一来吓得我魂都散了，高声喊救命。不料竟与梦魇一样，初喊时喊不出声，喊过了几声后，似乎惊醒转来；再看房中什么也不见了。
“睡在四层楼上的王国桢，睡在二层楼上的差役，都被我乱喊得醒了。我将经过情形告知王国桢，问他是怎么一回事。王国桢道：‘我早知道你不是能修炼法术的人，无奈你不肯相信，以为是我不情愿传授。这类不好的现象，终是免不了要发生的。我还没料到发生得这么快，这现象还不算是恶劣的。’我说照这情形看来，神行法不是没有练成功的希望了吗？他摇头说：‘总以不练的为好。’我受了这一番惊吓，也实在没有再练的勇气了。”
盛大笑道：“你虽受了这大的惊吓，然曾见了人生所不能见到的玉天仙，享了这种眼福，倒也值得！”彭庶白笑道：“该打该打！老九就为一时胡思乱想，险些被天仙捏了咽喉、送了性命，你还敢如此乱说。”盛大道：“我不练神行法，怕什么！据我看还是那王国桢捣鬼，他实心不甘愿传授你，被你纠缠不过，只好表面上敷衍你。以为经过一两星期，你是吸大烟的人，吃不了这辛苦，自愿作罢。不料你竟不怕辛苦，他便不得不捣鬼恐吓你了。”
李九道：“这话也无法可以证实，我倒也不这么怀疑他。”盛大道：“我初见柳惕安的时候，因知道他是个奇人，特别的去亲近他。也曾几次背着人向他要求，收我做徒弟。他回答的话，简直与王国桢回答你的一般无二。我看见他们这一类奇人，大家都早已安排了这一套把敷，对付一般纠缠他的人。幸亏我因见柳惕安存心和我疏远，便打断念头不去纠缠他。若也和你一样，勉强把他迎接来家，抵死要拜他为师，怕不也是这么下场吗？”
龙在田哈哈笑道：“你方才正羡慕老九享眼福，能得这样下场，岂不也很值得。”盛大忽然哦了一声道：“溜子刚才不是说，约了柳惕安，并还有几个朋友，在老九家附近守候王国桢的吗？此刻王国桢已经逃之夭夭了，我们岂可不去知会他，使他们在那里白白的守候呢。”老九道：“柳惕安的本领在王国桢之上。王国桢逃跑了他还不知道？”龙在田即起身说道：“不管他知道不知道，我总应该赶紧去知会他才是。”说着匆匆作辞走了。
李九、彭庶白也待兴辞，盛大留住说道：“我还有话和两位商量。那日我带着张文达拜访老九，用意就为摆擂台的事，想和老九商量；并要请老九出头，替张文达撑一撑场面。不凑巧，那时你正忙着练神行法，似也不愿意多谈。第二日我家也偏遭失窃的事，只得把这事搁起来。此刻你我心里都没有事了，我知道你是一个素来喜欢干这些玩意儿的人；前月帮霍元甲张罗奔走，赔钱费力，大概于今对张文达，总不好意思不帮忙。庶白兄也是对此道极为热心的人，我且把张文达叫来，介绍给庶白兄见见。”
彭庶白还没回答，李九已摇着手说道：“且莫忙着介绍见面，我对你这番举动，有点儿意见。且由我说出来，请你和庶白兄斟酌斟酌。霍元甲是天津人，生长在北方，与我并没有交情，去年经人介绍才见面。我赔钱费力替他帮忙，全不是因情面的关系；也不是因我自己生性欢喜干这些玩意，完全为钦仰霍元甲是一个爱国的好汉。他到上海来是要替中国人争气，找英国大力士比赛。在张园摆擂台，也是这种用意。一不是好勇斗狠的人，二不是存了借此出风头的心。胸襟气概，何等光明正大！所以他在摆擂台之先，有无数素昧平生的人，自愿出钱或出力来帮助他。擂台摆成了之后，尽管在各种报纸上登着夸大的广告，然一个月当中，除却那个不识相的东海赵，上台勉强较量了一次之外，始终没有第二个人去找他动手。我相信能成这样一个局面，断不是因霍元甲的武艺，在中国没有敌手；更不是中国所有会武艺的，都被霍元甲夸大的广告，吓得不敢出头。只因一般人都明了霍元甲摆擂台的用意，与寻常显本领出风头的不同。
“至如你的这位张教师，本领如何我且不说。只问摆这擂台，有什么意义？你因一时高兴，和善斗鸡的一样，拿他打架寻开心，原没有不可以的道理。若说帮助他向霍元甲报仇，及打翻霍元甲以后，出五百块钱一个月，留在家里当护院；以争这一口闲气，这事我不敢赞成。这番举动不仅没有意义，并且还招人物议。那日我就想说，因有那位张教师在旁边，觉得有些不便。”
盛大笑道：“你把霍元甲看得太高，把张文达看得太低。会武艺的人摆擂台，本是一桩很好玩的事，不算稀奇。霍元甲若真个没有借此出风头的心思，既经与英国大力士订约比赛，何必又摆什么擂台？若说摆擂台是想招外国人来打，又何必在中国报纸上登广告，更吹那么大的牛皮？我是不会武艺，不能上台去打他，要我佩服他是不行的。听说日本角力的相扑家，多是由富贵人家供养；每年春秋二次大比赛。谁胜谁败，全国各处都有通电报告。报馆里因社会一般人，多急欲知道这胜败的消息，都临时发行号外，满街奔走喊卖。其实这些举动，又有什么意义呢？说得好听些，是提倡尚武的精神。实在那些富贵人供养相扑家，又何尝不和养斗鸡一样。你平日常说中国应提倡武术，摆擂台不也是有提倡武术的意义在内吗？”
彭庶白道：“我的意思，以为摆擂台，固不必与霍元甲一样，完全对付外国人才有意义；不过仅为对付霍元甲一个人摆这擂台，又似乎过于小题大做了。我与老九自从去年认识霍元甲以来，彼此过从甚密，意气相投；今忽然出头替张文达撑场面，问心实有些对不起霍元甲。我的心思如此，推测老九大约差不多。你于今事在必行，我自不能劝你作罢，但求你原谅，我不能替张教师帮忙。”盛大点头道：“这话倒在情理之中，你们既不肯帮忙，开台的那日，来看看热闹使得么？”李九笑道：“那如何使不得？你说有人在上海摆擂，我与庶白两人，还能忍住不去看热闹么？你打算几时开台，此刻已布置好了没有？”
盛大当时叫屈师爷来问道：“擂台已布置好了没有？”屈师爷道：“那挡台本来早就可以完工的，这几日因少爷不曾过问，便没上紧去催促。霍元甲当日的擂台，只有五千个座位；开台的那日，简直坐不下。这台是安排一万个座位。监工的仰体少爷的意思，一切都很精致好看，因此时间也得多些。”彭、李二人因不满意盛大少爷举动，当即作辞走了。
于今再说霍元甲自那日送张文达走后，以为张文达初到上海，人地生疏，必不能独自在上海摆成一个擂台，便没把这事放在心上。因约定与奥比音较量的时期已到，农劲荪几次走访沃林，前两次还见着沃林的门房西崽，一时说沃林回欧洲去了，一时说往南洋群岛去了；后来连门房西崽都不见了！屋内器具已搬空，大门上悬挂一块吉屋招租的木牌。经四处打听，也无人知道沃林的踪迹。至于作保的电灯公司，早已关闭；经理平福也不知去向，连作证的律师都回国去了。明知是因为在上海的英国人，恐怕他本国的大力士，比不过霍元甲，丧失他英国的体面；凡与这事有关系的人，都商通逃走，只是想不出对付的方法。因公共租界完全是英国人的势力，中国人在租界上和外国人打官司，不问理由如何充足，也没有不败诉的。何况被告都已不知去向，又都没有财产事业在上海，谁也能断定这官司打不出结果来。
霍元甲见定约到期后，成了这种情形，不由得心里越发难受。原打算即日回天津去，却因上海有一部分教育界的名人，及想学武艺的学生，都来当面要求霍元甲不回北方去，就在上海提倡武艺。霍元甲虽还不曾决定接受这要求，但觉学界一番盛意，也不便毅然拒绝。这日在报上看见张文达继续摆擂的广告，便笑向农劲荪说道：“我以为教他摆擂台，这题目可以把他难住。世事真难逆料，他这擂台广告已注销来，不过几日大约就可以开台了。他这擂台是我教他摆的，我若不上台，显得我畏惧他。我不等到和他打过之后，倒是回天津去不得。”
农劲荪道：“张文达那样的乡老儿，居然能在上海地方，摆下一座擂台，这是使人不易相信的事。我有了这一次的经验，深知是极麻烦的事；若没有大力量的人，在背后主持，休说一个张文达，便十个张文达也办不了。这暗中主持的人，很容易打听出来。果然不久就听得有人传说张文达在张园遭遇盛顾两个阔少爷，举石头显本领的故事，并传说只须三天，便可开台打擂。”
霍元甲很诧异的问农劲荪道：“姓顾的我们不认识，且不怪他。这姓盛的屡次和我们见面，不是很说得来吗？他自己虽不懂武艺，他公馆里请的把式很多，并想请我到他公馆里去当教师；为什么忽然帮助张文达拢擂台，跟我作对呢？”农劲荪道：“他们阔大少的行为，是没有定准的。或者就因为请你不去，心里便不高兴。”霍元甲叹道：“为人处世真难，稍不经意就得罪了人。”
农劲荪见霍元甲脸上满布忧愁之色，料知他心里很不痛快，便劝慰他道：“这种阔大少，一生只欢喜人家承迎趋奉他。我们这类性格的人，就是遇事小心谨慎，也和他们结交不了。得罪了他，也没有多大的关系。”霍元甲摇头道：“不能说没有多大的关系。倘若不是这姓盛的心里恼我，张文达去那里找第二个这样有力量的人帮忙？张文达既摆不成擂台，必不好意思回头来见我；这番报仇的事，不就这么阴消了吗？”农劲荪道：“张文达是个戆人！他既为他徒弟怀恨在心，不出这口气，恨是不容易消除的。与其留这仇恨在他心中，以后随时随地都得提防他，倒不如和他拚个胜负。常言：人不到黄河心不死。他不在四爷手里栽个觔斗，报仇之心也是不会死的。”
霍元甲道：“与外国人动手，无论这外国人的气力多大，声望多高，我敢毫无顾虑的，要打便打。对本国人却不能说这大话。二十来岁经我手打过的，虽还没遇着比我强硬的人，但是我相信国内比我强硬的好手很多，谁也没打尽全国无敌手的把握。”农劲荪很惊讶的望着霍元甲说道：“四爷怎么忽然说出这些长他人志气、灭自己威风的话来？张文达不过有几斤蛮力，我敢断定不是四爷的对手。”
霍元甲道：“人说艺高人胆大，我此刻觉得这话说反了。我这回在上海所见各省好手甚多，于我自己的功夫，有极大的长进；功夫越是有长进，胆量就跟着越发小了。到现在才知道二十年来没有遇到对手，是出于侥幸；可以说对手没有来，来的不是对手。张文达气力虽大，不见得有惊人的武艺，我也是这般猜度。不过我摆擂台，不想和本国人打。一则因我本来没有向本国人逞能的心思；二则因知道我国练武艺的人积习；一个人被打败了，不以为是仇恨便罢，若认定是仇恨，那么这人的师傅、师伯、叔、师兄弟，都得出来报仇。岂不是打一个人，惹了一辈子的麻烦吗？我从前对这些事，全不顾虑，无端惹出多少麻烦，也丝毫不觉得可怕。近来把这种心思改变了，非到万不得已的时候，绝不愿意跟人较量胜负。”
农劲荪笑道：“声望增高了，举动就自然慎重了。我在几年前，对于四爷轻易和人动手，早就有意劝四爷略为慎重。所以这次我曾主张若有人来找四爷较量，不妨教震声先出手。如震声打得过，自属幸事；即遇着好手，非震声所能敌，四爷在旁边，看了彼此交手时的情形，亲自动起手来，也比较的有把握多了。”霍元甲听了，不觉喜笑道：“我倒把农爷这话忘了。张文达开台之后，我何不打发震声先上台和他试试。”农劲荪道：“张文达虽是为四爷摆擂台，但既是摆的擂台，又在报上登了广告，便不能限制只和四爷一个人打。打发震声上台试打一番，可以说是题中应有之义。”
二人谈话的时候，刘震声坐在隔壁房中，都已听得明白，至此忍不住走过来说道：“我正打算在张文达开台的时候，求老师莫急上台，且让我上去打他一顿。因这擂台是张文达摆的，老师一上台把他打翻了，他就得滚蛋，分明使得我没有架打。倘若张文达的本领不济，连我也打不过，更可免得老师费力。”
霍元甲道：“张文达的身材高大，站起来和一座黑塔相似。那日我见了他，便料想他的气力必很大。果然他在张园，能一手举起八百多斤的石头，并玩几下掌花。与有这样大气力的人交手，是要格外小心的。讲到练拳术的道理，本不在乎气力大小。不过以我二十年来跟人动手的经验看来，毕竟还是气力大的占便宜；气力太小了的人，身体尽管灵活，手脚尽管快迅，充其量也不过能保得住不被人打倒。要打倒气力大的人，实比登天还难。震声，你要知道越是气力大的人，身上越能受人搥打；非打中要害，简直可以不作理会。一个不留神被气力大的揪住了，便休想能脱身。你上台与张文达交手的时候，最要牢记的是不可去顶撞他，与他斗力。”
刘震声道：“我在虎头庄赵家练拳的时候，双手能举起三百二十斤的石头，一只脚落地跳三步。当时好几个气力大的师兄弟，都赶不上我。右一只手举起八百多斤的石头，我想除老师而外，恐怕也少能赶得上张文达的了。”霍元甲道：“张文达举石头的力量比你大，打到人身上的力量，不见得比你大。你的身体活泛，功夫也得老练。只须格外小心，纵然打不倒他，他是奈你不何的。你却不可因听了我的话，便存一个畏惧他的心。”刘震声道：“我有老师在这里，谁也不怕！只怕不让我打。”三人研究了一阵，一心等待擂台开幕，只是连等了六七日，仍不见报上注销开台的广告。
霍元甲因住在上海开销过大，想起自己的环境，及家庭情形，又不免心中焦急起来。霍元甲此时的身体，表面上绝对看不出起了何等变化，精神气力也都全无改变；然心里一经着急，胸膛内作痛的病，又不知不觉的发作起来。只痛得额头上的汗珠，一颗一颗的直冒。刘震声道：“秋野医生再三劝老师去他医院里，将这个病诊治断根；老师存客气不肯前去。这病不趁在上海治好，将来回到天津发起来，岂不是更苦？我劝老师就乘车往秋野医院去罢。”
霍元甲咬紧牙关摇头，也不回答。农劲荪道：“震声的见解不错，我也主张去医院里看看。在你觉得和秋野没有交情，送他的诊金不受，白受他的诊治，似乎于心不安；其实你在他医院诊病，他所费有限。他既再三说了，你又何苦这么固执？震声，你叫茶房去雇车来，我陪四爷去一趟。这病不赶紧治好，张文达若在日内开台，不更加着急吗？”霍元甲听了也不阻拦。刘震声叫茶房雇了马车，农劲荪陪同霍元甲到秋野医院。
秋野一见面，即很诚恳的说道：“一星期以来，我非常惦记霍先生的病，很想抽工夫到贵寓瞧瞧。无奈敝院所请的一个助手，近来请假回国去了；我的业务上便忙的了不得，简直不能分身。霍先生的病，原不难治好。但是总得依我前次的话，得不间断的服药诊治；认真静养几个星期，使病根去了，方不至随时复发。”旋说旋替霍元甲诊脉，复取听肺器在胸部听了一会说道：“霍先生不可见怪，你这病若再延误下去，恐怕终身没有完全治好的希望。”
霍元甲问道：“前日秋野先生给我吞服的那种白色圆片子药，此刻还有没有？可以再给我两片么？”秋野笑道：“有有。那药仅能暂时止痛，对于你这病的根本，是全无关系的。”霍元甲问道：“那止痛的药，是不是每次都有效验呢？”秋野道：“止痛的药，用着止痛，是确实有效的。”说时走到隔壁房里，取了两片药，倾了半玻璃杯蒸馏水，递给霍元甲服了。一会儿工夫，果然痛止了。霍元甲道：“我也知道我这病非赶紧静养不可，无奈我现在办不到。秋野先生这止痛的药，能多给我一些儿么？”秋野道：“好，止痛的药多带些儿回去。我再多配几剂根本治疗的药给你，最好能隔几天到这里来诊察一次。”
秋野将两包药交给霍元甲笑道：“最近我接了敝国讲道馆的同学来信，有好几个人因仰慕霍先生的武艺，已准备动身到上海来奉访。我上海的讲道分馆，也正在预备开会欢迎霍先生。等到预备好了，我便当代表来邀霍先生。”
霍元甲通谢了几句，即和农劲荪回到寓处说道：“我除了胸膛里痛以外，并没有旁的病。这白药片既能止痛，便可治我这病，不痛了就是好人，何必还要服药。”农劲荪道：“你的胸膛里不痛的时候，虽和寻常无病的人一样；然近来连发了几次，一发就忍受不了。可知病根伏在里面，服白药片后痛便止了，只是得时刻提防着复发。秋野所谓根本治疗的药，无疑的非吃不可。”
过了几日，报上已注销张文达开擂的日期来，在广告中并声述了摆这擂台的原因。摆擂台的广告，本没有惊动人的大力量。张文达是个没有高大声望的人，所以注销广告多日不开擂，社会上也无人注意。这回在开擂的广告内，刊出张文达因打擂来迟，霍元甲擂台期满，不得不重新注销摆擂的理由来。立时震动了上海全社会，纷纷争着买入场券，预定座位。大家都要看张文达是何等三头六臂的人物，怎样将霍元甲打翻。一万个座位的入场券，不到开台就卖光了。这日上午十点钟开台，才到七八点钟，便已拥挤得全场水泄不通。霍元甲和农刘二人按时走入会场，在场的看客，多有认识霍元甲的；一时大家鼓掌欢呼，声震屋瓦。
要知这擂台怎生打法，且俟第八十四回再说。