话说王昌年与宋纯学两个，两当闲谈之际，忽闻府县官来，急忙整衣迎接，乃是朝廷提骑，同了各官特来抄捉。昌年不知缘故，详问始末，方晓得柳林事发，杜、强两人招攀出来的。潘一百合家惊恐，无计可思。纯学道：“你们都按住了，不妨事，少不得到京分办。我与王年兄，是两榜科甲朝廷臣子，岂因一二小人仇口欺诳，有何证据认以为真？快收拾行装，速速起身。”

　　琼姿赍付些盘费，掩泪而别。纯学笑道：“你但安心，突丈夫死生有命，何消忧惧？”

　　昌年惊叹花神之言以为奇验，倒安心乐意，一同进京。两个解到京里，俱发刑部狱中。纯学与昌年连夜出疏，辩明冤枉，大约说仇口陷害无影无踪的话。

　　奉旨：

　　宋纯学、王昌年既有叛党口招，俟擒获逆首莲岸勘明具覆。

　　昌年在狱里闻知此信，便与纯学商议，打点差人到柳林通一信息，又无的当人役可以付托。正当踌蹰未决，忽有一人进狱，来看纯学，乃是柳林李光祖。原来光祖自奉莲岸之命即到开封，寻问纯学昌年，访到潘家，方知为盗案牵连，被逮进京，就星夜赶到京都。两人已进狱里，光祖大惊，即将使用，知会狱官，进来面会。纯学接见，备述其事，又将辨冤疏稿，并朝廷批语，与光祖看，光祖道：“盟兄陷害，且静坐几日，侍小弟即刻归林，回复大师，另寻计策。”

　　纯学道：“大师近日所做何事？小弟羁身汴地，时刻挂怀，不想遇着祸患，受那强思文、杜二郎的累。”

　　光祖道：“杜、强两贼，既已处决，到底是他口供，并无实迹，这是办得清的。只是近时柳林中比前大不相同。”

　　便把妖狐偷镜、白猿讨书并程景道败阵入山的话，细细述了一遍。纯学叹口气道：“当初指望共成大事，不想遭际如此。众兄弟漂散无当，如今盟兄出来，大师手下还有谁人总领营务？”

　　光祖道：“亏那老将崔世勋。小弟正忘了，奉大师吩咐，要与王兄说明，他家香雪小姐久住柳林，崔世勋就是他父亲。小弟此来，专为请二位长兄进柳林去。目下如此，当另图良策。”

　　纯学道：“有这等事，王年兄一向思忆小姐，今得盟兄确信，极好的了。”

　　就同到昌年房里，细述来意。昌年大喜道：“家母姨夫被难，怎么到住柳林？”

　　光祖道：“这是大师法术捉带去的。”

　　昌年道：“小姐既有安身之处，无奈小弟，又羁住身子，可谓好事多磨，不知此后，可能相聚？”

　　光祖道：“仁兄放心，小弟此番回去，自然竭力商量，决不使二位长兄受累。”

　　昌年道：“感谢盛情。但事在急迫，不可迟缓。”

　　光祖道：“这个自然。”

　　纯学道：“凭着盟兄口信，传达大师，小弟到不附禀帖了。”

　　光祖当下与二位分别，出了狱门，急忙赶路。

　　不隔数日，竟归到柳林里来。此时女师莲岸，专等光祖消息，日夜指望，一闻光祖回营，即传进来。光祖见过，莲岸道：“宋纯学、王昌年可曾同来？”

　　光祖道：“前大师差遣小将，一径往开封访问晓得，纯学入赘在潘家，同昌年一齐住居西园。及至潘家细问，他说两人俱被逮进京，详考缘由，乃是因强思文、杜二郎，劫掠被败，官府缉获，当堂招攀出来的。小将星夜到京，二人俱已入狱。”

　　就将题疏批发等事，前后说了一遍：“望大师急速计议，救此两人。”

　　莲岸一心指望昌年到来，骤闻此信，吃了一惊，沉吟半晌，说道：“这怎么处？我若兴兵前去，诚恐胜败未定，旷日持久，朝廷见我兴兵，倒把两人认实了。我若把银子去各处挽回，万一照定疏稿上意思，俟获我时查勘明自，那个肯担当？”

　　左思右想，俱不停妥，就对光祖道：“你且去，待我思量个万全之策。”

　　光祖拜别出来，莲岸回至房中说与香雪小姐知道。小姐闻得昌年犯罪，啼啼哭哭，无可如何。莲岸安慰一番，走出房来，又打发各营头领，各路打听京中消息。

　　原来，宋纯学在狱中画下一计，央及同年好友特上一本，本内详言：“各省贼寇俱系良民，向为饥寒所迫，遂至啸聚山林。如下明诏免其死罪，四处招安，则兵不血刃，而贼可消灭。”

　　这是明明激动柳林使其归顺，纯学、昌年两个不辩自明的意思，且待脱身出来再与大师另图良策。果然朝廷议抚，如陕西一路，降寇、小红狼、龙江水、掠地虎、郝泉等，督抚给牌免死。

　　柳林头领打探这个消息报知大师。莲岸正无算计，听得此事，便欣然与李光祖商量，欲照例暂时归顺，俟宋纯学、王昌年出狱，取此两人，重复纠合兵马，再图后着。光祖道：“大师不可轻易举动，倘一时失势，反被别人牵制，那时便难收拾了。纯学、昌年还宜另计申救。”

　　莲岸想念昌年，一时无措，只要给牌免死，弄他出来，便同守一家，也自欢喜。只因天书散失，那雄心已觉消磨，就对光祖道：“我主意已定，你若不从，任凭你自立营头，我做我的事罢了。”

　　光祖道：“大师有命，小将敢不听从，只可惜数载经营，一朝分散，若大师投顺朝庭，小将也学程景道长隐深山，做个田舍翁，所愿足矣。”

　　莲岸闻言，愀然不乐，又唤崔世勋斟酌投降一事，世勋道：“大师要行这着，老夫是随不去的。老夫败阵入林，倘与大师一齐投顺，朝廷理论前丧师之罪，理所当然，不如待大师先去，老夫随后领一支兵马，只说转败为功，朝廷或可鉴谅，就是大师，以后也有退步了。”

　　莲岸点头道：“老将军所见极是。”

　　当日便定下降书，率领各营头目，先与香雪小姐分别说：“后会有期，千万保重。”

　　香雪不胜悲苦说：“大师，此后必定仍聚一家方好。”

　　莲岸道：“我正为此意，所以把一片雄心都丢开了。”

　　说这女师，既定投降之计，实时收拾行装，多带金银宝玩，以备进京使用。

　　李光祖进堂，见了大师，拜倒在地，放声大哭，说道：“大师珍重，小将不及追随，来生愿为犬马，再报厚恩罢。”

　　莲岸也哭道：“几年相聚，本不忍分离，无奈时势如此，不得不然了。”

　　光祖哭别女师，单枪匹马不知投向那里去。

　　莲岸一径出了柳林，知会山东抚按。抚按出了文书，押送进京。部里闻知逆寇莲岸率领所属将校到京投降，连夜具题，宋纯学、王昌年亦具疏申辩。

　　俱奉圣旨：

　　宋纯学既已辩明，但事涉逆党，着革职为民。王昌年放归，另行调用，其女寇莲岸着刑部实时枭斩。士卒分拨各营安置。独斩元凶，以儆叛逆，余皆赦宥，以全好生，该部知道。

　　部臣接出本章，实时施行。先释放了宋纯学、王昌年，然后分拨柳林将校，随着军营兵马。押锁莲岸枭首示众。莲岸出其不意一时惊慌，虽有银钱无从解救，宋纯学初出狱中，申救不及。莲岸自悔不听光祖之言，致有今日。猛然想起真如法师附寄一封，说临难方开，急急搜寻出来，拆开一看，乃是一丸红药，内中写道：

　　仙府灵丹，可以假尸遁避。

　　莲岸实时吃了药，听凭押至市曹，及至斩时，果真奇异，刀至颈上，全然不痛，正像有人提他的，莲岸乘势跳出法场。回头看时，但见一个女人，身首异处，横倒在地。莲岸吓了一身冷汗，放开脚步走出京城。自想：“此去竞到河南，少不得昌年归家的。”

　　可煞作怪，脚下行步如飞，全不吃力。

　　餐风宿露，走了三四日。前面望见一座大山，他也昏昏沉沉，不辨什么地方。打从山下经过，忽见一个老者慢慢行来，莲岸仔细看时，却是讨天书的老人，老人道：“莲岸你来了，你道英雄盖世，原来也有今日。若非真如老师附寄灵丹，这一场患难怎过得过。”

　　莲岸大惊道：“老师怎么在这里？”

　　老人道：“特来候你。你如今待要那里去？”

　　莲岸道：“要到河南开封府去。”

　　老人道：“你又来痴了，路上缉捕甚严，且问你身边还有几颗灵丹么？此处不住，还要寻死边？”

　　莲岸道：“此是何处？可以住得？”

　　老人道：“这就是涌莲庵的路径，你随我来。”

　　莲岸连日昏迷，恍然惊醒，不觉失声而哭道：“我莲岸数载沉迷，却终成一梦，别的事都不怨恨，只可惜王昌年不曾见他一面。如今也罢了，且到真如法师那里去，拜谢他活命之恩。”

　　老人道：“莲岸你只为恋着那个书生，致有今日，到此地位，还想什么王昌年？可不是终身之惑，我劝你把这念头息了罢。自古英雄，不知为了这个‘情’字，丧身亡家，埋没多少，你道这个‘情’字是好惹的么？”

　　莲岸道：“老师，天若无情，不育交颈比目；地若无情，不生连理并头。昔日兰香下嫁于张硕，云英巧合于裴生，那在为莲岸一个。”

　　老人道：“好话好话，我若与你辩，只据口头言语，还不可信，直等你在‘情’字里磨炼一番，死生得失，备尝苦况，方能黑海回头。”

　　说这莲岸与老人，一头走一头话，不觉转过几处深山，看看渐近涌莲庵。老人道：“莲岸请自进去，老夫有事，不及奉陪，改日看你罢。”

　　老人别了莲岸，竟往松林进去了。

　　莲岸自想：“数年已前，从此而出，何等气概，如今漂泊无依，仍归此处，看这门径冷冷清清，岂是我住的？既已到此，不免进去。”

　　一径走进庵中，晚钟乍响，灯影微明，莲岸走一步，叹一步，上了法堂，只见真如法师端坐蒲团，兀然不动。莲岸先拜了佛，然后参见法师。真如开眼看见，说道：“你是莲岸，我道你但知去路，忘却来路。今日仍到这里，可喜可喜。你且把从前的事，说与老僧知道。”

　　莲岸道：“自莲岸亲承法旨，出山以来，散财聚众，纠合豪杰，兴兵十万，雄踞一方。剑光乍起，则草木皆惊；弓影高悬，则禽兽避迹。又尝遍游名山，穷历胜地，救佳人之全节，扶才子于登科。花柳营中血溅旌旗之色，笙歌丛里（原缺），酒酣诗赋之坛。方将名震千秋，岂料身亡一旦。”

　　便长叹一声道：“咳！这是莲岸自己要降，非战之罪。”

　　真如道：“好个女英雄。千古难得，如今待怎么？”

　　莲岸道：“拜见法师，暂借山中住几个月，再作理会。”

　　真如道：“荒山僻境，没有荤酒，只是素饭。”

　　叫侍者打扫一间净室，送莲岸安歇。莲岸暂居山中，雄心未改，不在话下。

　　却说宋纯学与王昌年，初出狱门，忽闻大师已斩，传首者城，私下大哭一场，罄悉赀财，买嘱上下，领了尸首，好好成殓，便拣一处荒山僻野之地与他安葬，又磨光一块青石，上刻“千古英雄女师莲岸”八个大字，旁记年月，下面又刻，“受恩进士宋纯学王昌年同志”。就将所刻的石，埋在地中，营葬完了，两个设酒祭奠，哭倒在地。致祭后，两个就携些祭品，席地而坐，暖起酒来共饮。纯学道：“小弟孤身流落，向赖大师恩庇，相随柳林，此后为了年兄同处都下，一举成名，得伸素志，今女师被难，尚何心绪再恋红尘，辛喜削籍为民，全无羁绊。兄有家中少妇，未免摆脱不得。专待送年兄归去，寻着小姐，完了亲事。小弟黄冠野服，做一个闲散之人罢，但恨大恩未报，惟此一念终身不忘耳。”

　　昌年道：“小弟此心，亦与年兄一般。只不知小姐既在柳林，近日俱已投降，为何反无音耗？这是着实有些疑惑。”

　　纯学道：“或者竟归河南亦未可知。”

　　昌年道：“如今看起来，凡事自有定数，一毫不可勉强。前日西园中，小弟遇那花神，他说半年内有难，若见莲花残败，方可脱身，小弟此时，还不知莲花残败是何时候。直至大师遇害，方悟神言不谬。年兄，这不是前定数么？”

　　纯学道：“天机微妙，有难测度，总来顺理而行，决无差失的。”

　　两个拜别坟墓，取路趱行。忽一日，两人急欲赶路，起身得早了，雾露之中，一阵狂风，惊天动地，飞沙走石，对面也不看见。但听得空中有人喊道：“前途有难，不可不避。”

　　纯学兜住牲口，停了一个时辰，恶风已息。纯学回头看时，独不见了昌年并几个仆从。纯学慌了，四处找寻，全无踪影。纯学恐他冒风先行，先在前去了，急加几个鞭子，赶上前去。各处等候，再不见宋纯学。想道：“一同走路，忽然离失，奈何奈何，况且风沙中，若有人说前边有难，不知甚么休咎。”

　　正思想间，只见前面漫山遍野，喊杀之声，纯学进退无门，只得慢慢挨去，不满一里多路，果然无数兵马一路杀人，顷刻之间，几个仆从俱被杀了。纯学虽则书生，他是柳林豪杰，那些枪棒也习惯的。看见势头太狠，索性出其不意，钻到兵马之中扯下一个兵来，三拳两脚打倒在地，夺了一把大刀，腾身上马，杀出一条路。却被他逃脱不曾伤命，然行李牲口，俱失散了。纯学走过二三十里，喘息稍定，想道：“果真大难，若昌年遇此，也不保了。”

　　你道这是什么兵丁？原来就是柳林内的兵马，只因女师去后，崔世勋领了各营士卒，竟进京来，特上一本说：“世勋始因妖术被擒，今能剪灭柳林，统领将士，仍归朝廷，以俟效用。”

　　朝廷批发，崔世勋丧师失律，本该重处，姑念前功，免其一死，仍削原职。其所统柳林兵卒，着兵部各省分拨。世勋免死归家，同了香雪小姐竟回河南。那些兵马，不肯调散，仍旧结党，负困不服，逢州过府，肆行杀掠，甚是利害。

　　那这宋纯学单身逃窜，一径回家。潘一百迎进，立刻备酒接风，琼姿小姐不胜欢喜。纯学在席上备述辩冤释放以及路上遇了流贼，行李仆从俱伤损了，亏得自小学些武艺，存了性命。潘一百道：“恭喜妹丈，大难不死，必有后福。请问王兄何以不归？”

　　纯学道：“小弟正为此事，时刻挂怀，自从与敝年兄一齐出京，不意在半路上那一日起身的早了，偶遇大风，扬沙昏暗，敝年兄就霎时不见了，小弟到处寻访，影也没有，明早还要到他家去看看，闲得崔老先生，与香雪小姐，已归故里，可是真的么？”

　　老潘道：“老崔半月以前同他令爱俱已回家，他与奶奶焦氏反目，恨他从前宠爱焦顺，凌逼小姐。倒是小姐贤达，再三劝住了，小弟也曾去劝他的。”

　　纯学道：“小姐如此贤淑，可敬可敬，那个焦顺如今怎样？”

　　老潘道：“妹丈还不知，焦顺那厮，始初拿些银子，指望进京袭职，想是遇了骗子，花得尽情，叫化到家，无颜见人，避在乡间。前日老崔回来，要痛治他，也是小姐劝了，说这样小人，何足计较？”

　　纯学道：“有理有理，我一向闻知小姐，智识过人，名不虚传，怪不得敝等也想念。”

　　两个又闲话一回，吃过了酒，纯学进房，琼姿相叙。正是，新娶不如远归，自不必说。

　　次日早晨，纯学急到崔世勋家，世勋接进内厅，叙了寒温，纯学道：“晚生相与令坦王文龄极其契爱，备知老先生盛德，忠勇过人。不想时势如此，使英雄无见长之地，前日偶阅邸报，知老先生已退处山林。那些游兵，仍然劫掠，晚生几乎被害。”

　　世勋道：“不敢，老夫朽腐之材，不堪重任，也是该的，即如仁兄雄才大略，偶因小嫌，遂致远弃，朝廷待人，实可浩叹。至于投降兵士，既无驾驭之人，反侧不安，理所必然。仁兄出京时曾与小婿同行否？”

　　不知他近加何以不归？”

　　纯学道：“说也奇怪，晚生与王年兄一齐出京，半路忽遭大风，飞砂蔽日，王年兄倏然不见。晚生那一处不寻到，杳无消耗。”

　　世勋吃惊道：“这却为何？莫非遇了乱兵被他害了？总来小女姻事，不知为甚么，有这多少磨折，反反复覆，再不能完聚，咳！老夫年齿日衰，儿女之事，巴不得结局，今小婿离散，祸福未报，老夫一发无依靠了。”

　　纯学道：“失散在前，乱兵在后，还是因这兵戈阻隔在那里，老先生不必过虑。”

　　纯学吃了两道茶，也就告别。世勋道：“仁兄远归，老夫心绪茫茫，甚是欠情，改日尚欲奉屈少叙。”

　　纯学道：“多谢，俟王年兄有了消息，再当奉叩。”

　　两个起身，世勋送了纯学，回至里面，把昌年失散的话说向小姐。香雪满望昌年回来，忽得此信，十分愁闷，自想：“红颜薄命，倒不如村夫田妇，安享太平。我这样遭际，不信天公偏把有情的，独加刻薄。”

　　心里悲悲切切，只索付诸梦 里了，不提小姐怨恨之事。

　　且说王昌年自因遇了大风，一时昏黑，不辨前后。耳边又听得有人叫他避难，错认是宋纯学叫他，便不顾死活，冲风而走。却被这阵大风，卷起身子，不由他做主，呼呼的卷了一里多路，偶然撞着一棵大树，他就靠定树上，等待风息。只见黑暗里有车马之声，渐渐相近，昌年仔细看他，前边数对纱灯，后面拥着一轮车子，织锦帐幔，竟到树下歇了。车中忽然有人说道：“树下立的可是刑部王老爷？请来相见。”

　　从人便把帐幔揭开，内中走出一个美人来，昌年上前施礼，却是西园中所遇的花神，对昌年道：“西园一别，私心不忘，今早偶奉仙曹之命，欲往洛阳城点验花色，经过此地，适然相遇。前途流寇杀掠，郎君文墨儒生，不宜轻往，且暂在此处住了一日，待流寇过了，方可走路。”

　　昌年感谢仙卿救护：“但不知栖息何处？”

　　花神道：“随我来。”

　　便一手携了昌年，钻进树里去。走了数步，果见层楼密室，华丽非常。昌年问道：“怎么这树中有此异境？”

　　花神道：“这树是紫姑仙的行宫，我们职掌司花，凡遇各处有灵的大树，就托他做个住居之所。至于神庙所在，是不干涉的。两京十三省，共有一千八百五十二棵大树，仙府登记册籍。这一棵是古桂，册子上列在五百零三名，叫做‘灵芬小院’。”

　　昌年甚加叹异。花神就唤侍从备酒，摆列的都是异品名花：

　　兰珠蜜、甘谷酱、玫瑰丸、牡丹片、青莲粉、缘萼韭、天香膏、茉莉饼。

　　——许多美味。花神亲持玉兰盏，斟上□花美酒，殷勤奉劝。昌年道：“小生感佩厚情，然一心耿耿，急欲归去。”

　　花神道：“可是要完那崔小姐的姻事么？”

　　昌年道：“其实为此，不能少留。”

　　花神道：“郎君虽则性急，但恐小姐尚有阻隔，大约世间好事最难成就，不是容易合的。”

　　昌年道：“小生望眼欲穿，如何是好？”

　　花神道：“天机难泄，后日当知。此去十分珍重，尚有后会。”

　　昌年起身谢别，花神携手相送。才出门，昌年一跤跌倒，挣扎起来，依然立在大树下。天色甚是晴和，远远望见牲口仆从俱等在荒草里，不知从何而来的。急走上前，各各惊异，昌年满肚疑心，不好说出，上了牲口，向前而行，果然流寇过了，撞他不着，一路平安，单单失了宋纯学。途中甚是寂寞。

　　不多几日，赶到开封，他还想香雪小姐，不知可曾回家，虽在路上看取小报，有崔世勋归朝一事，只因花神所言尚有阻隔，愈加惶惑。急忙赶进城中，转过几条大街，已到崔家门首，卸下牲口。即便进去。说这昌年不进去还好，及至进去，这一惊不小。未知所见如何，一场异事，留在下回表白。