词曰：

　　死尸雪里难遮护，到头马脚终须露。漫说没人知，行人口似碑。

　　求君莫说破，说破如何过？可笑复可怜，方知不值钱。

　　——右调《菩萨蛮》

　　却说燕白颔与平如衡，欲要问山小姐《白燕》诗消息，遂发帖请宋信与张寅吃酒。宋信与张寅不知其意，只道敬他才美，十分快活，满口应允。到了次日，欣然而来。燕白颔迎入，与平如衡相见，礼毕叙坐，谈了许多闲话，然后坐席饮酒。到半酣之际，燕白颔忽然赞道：“宋兄之才，真可称天下第一人矣。”

　　宋信笑道：“燕兄不要把“才子”二字看轻了。这才子之名，有好几种论不得。”

　　燕白颔道：“请问有哪几种？”

　　宋信道：“第一是乡绅中才子论不得。他从科甲出身，又居显官，人人景仰。若有得一分才，便要算他十分才，所以论不得。第二是大富家才子论不得。他货财广有，易于交结，故人人作曹丘之誉，无才往往邀有才之名，所以也论不得。”

　　燕、平二人听了微微冷笑道：“宋兄所论最为有理。”

　　张寅遂大声说道：“宋兄高论，曲尽人情，痛快之极。”

　　宋信道：“不独富贵。第三便是闺阁之才，也论不得。她娥眉皓齿，杏脸桃腮，人望之先已销魂，若再能成咏，便是千古之慧心香口矣。所以也论不得。惟小弟山人之才，既无乌纱象简以压人，又无黄金白璧以结客。以蓬荜之卑，而邀游于王公大人之上，若非薄有微长，谁肯垂青刮目！”

　　张寅大笑道：“果然，果然！”

　　燕、平二人只是笑。宋信道：“不说山人个个便是才子，内中亦有不肖。”

　　燕白颔道：“为何又有不肖？”

　　宋信道：“求显者之书而千谒富室，假他人之作而冒为己才，见人一味足恭，逢财不论非义。如此之辈，岂非不肖！若我小弟在长安时，交游间无不识之公卿，从不假其片纸只字，以为先容。至于分题刻烛，纵使捻断髭须，呕出心血，绝不盗袭他人残唾。所以遍游天下，皆蒙同人过誉。此虽恶谈，不宜自述，因三兄见爱，出于寻常，故不禁狂言琐琐。”

　　燕白颔道：“宋兄不独知人甚切，而自知尤明。且请问宋兄这《白燕》诗，清新俊逸，压倒前人，不知还是自作，还是与人酬和？”

　　宋信不曾打点，突然被问，心下恍惚。欲要说是与人酬和，恐怕追究其人，因答道：“此不过一时有感自作耳！”

　　燕白颔又问道：“不知还是在贵省所作，不知还是游燕京所作？”

　　宋信一时摸不着所问情由，只得漫应道：“是游燕时所作。”

　　燕白颔道：“闻得京中山小姐亦有《白燕》诗，独步一时，不知宋兄曾见过么？”

　　宋信听见问出山小姐三字，打着自家的虚心病，不觉一急，满脸通红，一时答不来，只得转问道：“这山小姐，燕兄为何也知道？”

　　燕白颔见宋信面色有异，知有情弊，一发大言惊吓他道：“昨有敝友从京中来，小弟因将宋兄的《白燕》诗与他看，他说在京中曾见山小姐的《白燕》诗，正与此相同。不知还是山小姐同了宋兄的，又不知宋兄同了山小姐的？”

　　宋信着了急，红着脸，左不是，右不是，只得勉强说道：“各人的诗，哪有个相同之理！”

　　燕白颔道：“敝友不但说《白燕》诗相同，连《梧桐一叶落》诗，也说是相同的，却是为何？”

　　宋信没奈何，转笑嘻嘻说道：“这也奇了。”

　　张寅见宋信光景不好，只得帮说道：“同与不同且勿论，但说山小姐是个女子，哪有个女子能做如此妙诗之理。只怕贵友之言，有些荒唐。”

　　燕白颔道：“荒唐与不荒唐，小弟也不知，只有宋兄心下明白，必求讲明。”

　　宋信说不出，只是嘻嘻而笑。平如衡见宋信欲说，难于改口，因正色说道：“吾辈初不相知，往来应酬，抄寻他人之作，偶然题扇，亦是常事。宋兄昨日初遇紫侯，尚未相知，便录山小姐之作，以为己作，不过一时应酬，这也无碍。今日尔我既成至交，肝胆相向，若再如前隐晦，便不是相知了。”

　　燕白颔听了，因拍掌道：“子持此论，大为有理。”

　　宋信见事已泄漏，料瞒不得，只得借平如衡之言，便老着脸哈哈大笑道；“子持兄深知我心。昨日与诸兄初会，未免有三分客套。今已成莫逆，定当实告。只是这山小姐之事说来甚奇，三兄须痛饮而听。”

　　平如衡与燕白颔俱大喜道：“宋兄快士也，小弟辈愿闻。”

　　遂叫左右筛起大犀杯，各各送上。

　　大家吃了两杯，燕白颔便开口道：“这山小姐果为何人？望宋兄见教。”

　　宋信无法，只得直说道：“这山小姐乃当朝山显仁相公之女，名唤山黛。如今想也有个十四、五岁了，做《白燕》诗时，年方十岁。生得娇倩如花，轻盈似燕，且不必论。只说她做的诗，不独时人中少有，真是令汉唐减色，所以当今天子十分宠爱。”

　　燕白颔道：“小小年纪，天子为何得知？”

　　宋信道：“因为天子大宴群臣，偶见白燕，诏翰林赋诗，翰林一时应诏不来，天子不悦。山相公因献上此诗，圣上览之甚喜，故特特诏见。又面试《天子有道》三章，援笔立就，龙颜大悦。因赏玉尺一柄，着她量度天下之才。又御书‘弘文才女’四字，其余金帛不论。山相公因盖了一座玉尺楼，将御书横作匾额，俱在上面。叫他女儿坐卧其中，拈弄笔墨。长安求诗求文者，日填于门。”

　　燕白颔道：“宋兄曾见其人？果是真才么？”

　　宋信道：“怎么不见！怎么不真！也曾有人疑她是假，动疏参论。天子敕尚宝少卿周公梦、翰林庶吉士夏之忠、礼部主事卜其通、行人穆礼、中书颜贵五臣，与她考校。此一举，人人替他耽忧，道一个小小女子，怎当得五个名臣考校。谁知其真正才子，实系天生，不论男女，不论年纪。这山小姐接了题目，信笔一挥，无不立就。将五个科甲名公，惊得哑口无言，笔不敢下。”

　　燕白颔与平如衡听见说得津津有味，不觉神情起舞，眉宇开张道：“我不信天下有此等才女。请问考校的是几首甚么诗？”

　　宋信道：“诗值甚么，只亏她一首《五色云赋》，约有六七百言，草也不起，下笔立成。内中含规颂圣，大有意味，真令人爱杀。”

　　平如衡道：“《五色云赋》，宋兄记得么？”

　　宋信道：“文长，那记得许多。只记得内中警句道：‘绮南丽北，彩凤垂蔽天之翼；艳高冶下，龙女散漫空之花’。又一联道：‘不线不针，阴阳刺乾坤之绣，非毫非楮，烟霞绘天地之图。’你道好么？”

　　燕白颔叹息道：“若非遇兄，几不知天地间，有此闺阁之秀。”

　　平如衡道：“我辈男子，稍有寸长，便夸于人曰才子。视此岂不颜厚。”

　　宋信道：“天子也是此意。说道：‘女子中且有如此美才，岂可以天下之大，无一出类才人！’故严督学臣格外搜求。昨闻得王督学要特荐二兄，也正为山小姐而起也。”

　　燕白颔道：“这山小姐如今有人家聘了么？”

　　宋信道：“小弟出京时，一来她年纪尚小，二来山相公也难于说话，三来山小姐为天子所知，等闲无才之人，也不敢轻轻求，所以不曾受聘。”

　　张寅道：“这等看来，若非公侯大臣家子弟，万万不能了。”

　　燕白颔道：“山小姐既是才女，定然选才。大臣子弟若是无才，岂能动其心。”

　　大家说说笑笑，直饮到酣然，宋信与张寅方才别去。正是：

　　小人颜厚不知羞，一个哈哈便罢休。

　　若是面红兼汗下，尚能算做圣贤俦。

　　张寅与宋信本欲臊皮，倒讨了一场没趣而去，不题。

　　且说燕白颔与平如衡，自闻了山小姐之名，便几日痴痴呆呆，只是思想。燕白颔忽说道：“这山小姐之事，我终有几分疑心。”

　　平如衡道：“兄疑何事？”

　　燕白颔道：“小弟终疑宋信之言不确，那有小小女儿有如此才美之理。”

　　平如衡道：“据小弟看来，此事一痕不爽。”

　　燕白颔道：“子持兄何所据而知其不爽？”

　　平如衡道：“前日对兄不曾说完，小弟曾在汶上县闵子祠遇一女子，也只一十二岁，题壁之诗美如金玉，此系小弟目击，难道也有甚么疑心。由此看来，则山小姐之事不虚矣。”

　　燕白颔道：“此女曾知其姓名么？”

　　平如衡道：“她自署名，扬州十二岁才女冷绛雪。看她行径，象个显宦人家宅眷。但在缙绅上细查，扬州并无一个姓冷的官宦，不知为何？”

　　燕白颔道：“据兄之言，参之宋信所说，则是当今一时而有才女矣。以弟与兄而论，也算作一时两才子。但男子生而愿为之有室，女子生而愿为之有家。任是公卿，任是有才，未有不愿得才美兼全而结婚姻者。若苍天有意，得以山、冷二小姐配与兄弟，岂非一时快事，千秋佳话。但恨天各一方，浮萍大海，纵使三生有幸，亦会合无由，殊令人惆怅。”

　　平如衡道：“兄生于富贵之家，从未出户，看得道路艰难，便作此想。若以小弟而论，只身四海，何处不可追寻，但患无其人耳。今既有山黛、冷绛雪之名，则上天下地，皆踪影之乡。小弟在汶上时，即欲追随。徒以资斧不继，故至此耳。”

　　燕白颔听了大喜道：“吾兄高论，开弟茅塞。富贵功名。吾与兄自有，何心拘拘于此。冷绛雪虽不知此消息，难以物色。而山黛为当朝宰相之女，岂有访求不得之理。若论道路行李，小弟自是供应之。行当与兄寻访，若有所遇，也不枉你我一生名实。”

　　平如衡道：“莫说她是两个美人，尚有婚姻之想，即使是两个朋友，有如此才美，亦不可当吾身而失之。”

　　燕白颔连声道：“是。”

　　二人算计定了。

　　又过得数日，忽报房来报说：“王学院老爷已特疏荐松江府燕白颔、河南府平如衡，为天下奇才。若使黼黻皇猷，必有可观，伏乞敕下有司，优礼征诏，以彰崇文之化。”

　　燕白颔看了与平如衡商量道：“你我既为宗师荐子，明日旨意下时，少不得要征诏入京，便可乘机去访山小姐了。”

　　平如衡道：“若待征诏入京去访，便有许多不妙。”

　　燕白颔道：“有何不妙？”

　　平如衡道：“山小姐之才，既上为天子所知，下为公卿所服，必非等闲不及。你我被荐为天下才子，倘圣上诏与考校。莫说全不及她，即稍有短长，便是辽东白豕，岂不惹人笑死。”

　　燕白颔道：“似此如之奈何？”

　　平如衡道：“据小弟愚意，莫若乘荐本才入，圣旨未下，兄与小弟改易姓名，潜走入京。山小姐既有玉尺楼，量度天下之才，求诗求文者日填于门，料不避人。你我且私去与她一较，看是如何？若是其才与我辈仿佛，不至大相径庭，明日旨意下了，便可赴阙应诏。若是万人不及，便好埋名隐姓，作世外之游，也免得当场出丑。”

　　燕白颔笑道：“兄的算计倒也万全，只是看得山小姐太高，将你我自视太低了。你我一个男子，胸中有万卷书，口中有三寸舌，一枝笔从来纵横无敌，难道见了一个小小女子，便死了不成！”

　　平如衡笑道：“兄不要过于自夸。李太白唐时一人，曾见崔颢《黄鹤楼》诗而不敢再题。小弟岂让人之人。天下事最难料，前日在闵子祠看了冷绛雪之诗，小弟几乎搁笔。何况山黛名重一时，岂可轻觑！”

　　燕白颔笑道：“也罢，这都依你。只是还有一件，也要讲过。”

　　平如衡道：“有何事要讲？”

　　燕白颔笑道：“山小姐只一人，你我却是两个，倘到彼时她要选才择婿，却莫要怪小弟不让。”

　　平如衡也笑道：“好，好。一发与兄讲明，你我俱擅才子之名，一时也难分伯仲。若要与兄同考，以兄门第，自然要拔头筹。就是今日同应征诏而去，当事者必定要首取于兄。何也？兄为都宪之后，门生故吏，满于长安，岂有不为兄先容者？小弟虽逊一筹，而私心窃有不服。今日山小姐既有玉尺量才之称，兄若肯与小弟变易姓名，大家无有依傍，只凭文字，若有长短，弟所甘心。”

　　燕白颔道：“以小弟为人，岂靠门第作声价！”

　　平如衡道：“兄虽不靠门第，而世情未免以声价取门第。惟有无名寒士之取为最公。吾兄若肯一往，则你我二人之文品定矣。”

　　燕白颔道：“既然如此，当变姓名与兄同往。”

　　平如衡道：“要行须索早行。若迟到了，圣旨一下，便有府县拘束，出门不得了。”

　　燕白颔道：“作速打点就是。”

　　二人算计停当，一面收拾起身不题。

　　却说张寅只指望借宋信之才压倒燕、平二人，不期被燕白颔搜出底脚，又出了一场丑，十分没趣。又闻得山小姐才美，心下想道：“怎能够娶山小姐为妻，则二人不压而自倒矣。”又想道：“若论起门楣，她是宰相之女，我是天官之儿，也正相当。只怕她倚着有才，不肯轻易便许与我。”心下辗转踌躇。过了些时，忽又闻得王宗师果荐了燕白颔、平如衡为天下才子，要征诏进京，心下一发着慌道：“这两个小畜生若进了京，山家这一头亲事定要被他占了，却是气他不过。”心下想道：“还是寻老宋来商量。”

　　原来宋信自从那日在燕家吃酒，讨了没趣，便不好在张家住，只得复回旧寓。这日被张寅寻来了，就将心上之事一一说与他知。就要他设个法儿，以为求亲之计。宋信听了只是摇头道：“这个难。”

　　张寅道：“为甚有许多难？”

　　宋信道：“兄虽说是受了燕、平二人之气，尚不过是朋友之间小口舌，微微讥诮而已，何曾敢十分唐突。你不知那小丫头，十分惫懒，拿着一枝笔，在纸上就似蚕吃桑叶的一般，沙沙只是写，全不顾别人死活。你若有一毫破绽，他便做诗打觑你。兄要求这头亲事，却从哪里讲得起？”

　　张寅道：“依兄这等说，难道她一世不嫁人了？”

　　宋信道：“岂有不嫁之理，但不知她属意何人？”

　　张寅道：“肯不肯且由她，求不求却在我。莫若写一信与家父，叫他央媒去求求看。”

　　宋信道：“这个万万无用。”

　　张寅道：“却是为何？”

　　宋信道：“一来尊翁老先生官高年尊，若去说亲，见他装腔作势，必不肯十分下气去求；二来山老为人执拗，不见女婿断然不肯轻易许可；三来山黛这小丫头爱才如命，若没有两首好诗动她，如何得她动念。还是兄乘燕、平二人旨意未下，先自进京，替尊翁老先生说明，央一当权大贵人去作伐。一个说不允，再央一个去说。三番五次，殷勤恳求，他却不过情面，或者肯也不可知。山老若要相看女婿，兄人物魁伟，料必中意。再抄人几篇好文字、好诗词，刻作兄的窗稿，送与山小姐去看。她在闺中哪里便知是假的。若看得中意，这事便有几分稳了。”

　　张寅听了满心欢喜道：“蒙兄指引，甚是有理。但就是小弟进京，也是初次。又且家父严肃，出入谋为，恐亦不便。闻兄曾在京久居，请托最熟，得能借重同往，不独深感，自当重报。”

　　宋信听了连连摇首道：“这个难。”

　　张寅道：“吾兄游于松，与游于京，总是一般，为何有许多难处？”

　　宋信道：“有些难处，却是对兄说不得。”

　　张寅道：“有甚难处？想只是兄虑小弟行李淡薄，不足弃之费，故设词推脱耳。兄若肯同往，凡有所用，小弟决不敢悭吝。”

　　宋信见张寅苦苦要他进京，心下暗暗想道：“我虽离京已有四五年，前事想也冷了。便有人认得，谁与我做冤家。我在松江，光景也只有限，莫若同他进京，乘机取他些用用也好。但须改换姓名方妙。”

　　沉吟了半晌，因说道：“小弟懒于进京，也不为别事，只因小弟在京时，名太重了，交太广了，日日被人缠扰，不得自由自在，所以怕了。若是吾兄定要同往，小弟除非改了姓名，不甚见客，方才可也。”

　　张寅大喜道：“这个尤妙。兄若改名，不甚见客，方于小弟之事有济。”

　　宋信道：“若要进京，便不宜迟，恐燕、平二人到了，又要多一番避忌。莫若早进去，做一个高材捷足。他二人来时，任他才貌也无及了。”

　　张寅道：“有理，有理。别事都不难，只是要抄好文章、好持词，却哪里得有？”

　　宋信道：“这不难。要好文章，只消叫斋夫将各县宗师考的一二名，抄几篇就是了。至于诗词，闻得前日燕白颔与平如衡在迁柳庄听莺的联句甚好。燕白颔还有一首《题壁》，一首《赠妓》，一首《赠歌僮》。平如衡还有一首《感怀》诗，一首《闵子庙题壁》诗，何不托朋友尽数抄来。就是兄园里壁上的这首也好，只消改了题目，刻作兄的。到了京中，相隔三千余里，谁人得知其假。”

　　张寅听了，不胜之喜。果然叫人各处去抄，又托袁隐将燕白颔与平如衡平日所作的好诗文，又偷了好几首，着人刻作一册，起个名叫做《张子新编》。宋信又改了一个姓名，叫作宗言，二人悄悄进京去了不题。

　　却说燕白颔父亲燕都堂，虽已亡过，母亲赵夫人尚在堂。他将前事禀过母亲，将家事都交付母亲掌管。自收拾了许多路费行李，又带了三四个得力家人，又与平如衡商量，燕白颔依母姓改名赵纵，平如衡就依赵纵二字，取纵横之义，改名钱横。扮作两个寒士，也悄悄进京而去。只因这一去，有分教：

　　锦为心，绣为口，才无双而有双；花解语，玉生秀，美赛无而有赛。

　　毕竟不知后事如何，且听下回分解。