刘远生，初名广胤，以字行，陕西富平人，别号同庵。少与弟湘客以文章气谊名三秦间。已乃出游燕都，倾动京邑。而远生以端重诚悫，尤为人士所推重，应乡贡，入太学，授赣州通判。
崇祯十七年，张献忠南寇，东陷吉安，西陷郴，游骑涉赣境。赣抚林一柱檄远生监军御之。远生故便骑射，习行伍，调措得宜，将士用命，赣境以宁。已而进军，收复吉、郴诸属县，远生功最，以绩闻。会北都陷，未叙。弘光元年，以前功擢兵部职方司主事，赞画南赣军务。李永茂抚虔，尤相器重。既而万元吉督师吉、赣，永茂迁兵部侍郎去，远生由监军道副使擢巡抚南赣佥都御史，与元吉守赣。大小数十战，城守三月。
远生出没矢石间，身先士卒，援绝粮尽，城陷，督亲兵巷战，遂见执。清巡抚李秉元诱之降，远生不与交一语。秉元囚之于狱，狱吏见远生长者，尤钦重之。释械系，恣其客吏往来候问。远生故多养死士，得其心，至是，密为布置关津，从狱中引远生逸出。间行达广东，发犹未剃。会上即位于肇庆，陛见，将拟用，上遽西幸，遂从驾至桂林。
上至武冈，远生恶刘承胤，不入，与瞿式耜协守桂林。上在南宁，远生陛见，授刑部左侍郎，随上幸肇庆。远生熟谙典章，朝廷草创，一切未驯雅者，远生皆议正之。器宇开亮，与人无回护。所至辄为诸武帅所慕重。吴贞毓诱李成栋迎驾居广州，中外疑汹，远生奉命犒师，与成栋语，成栋惭惧，乃止。
永历三年，迁兵部尚书，提督京营戎政，与大学士严起恒、给事中金堡议，为上开武备库，节用储饷，招练禁旅，奉上亲征出楚，督诸将为死战计。是年十月朔，上为下诏亲征，远生日夜规措，稍有绪，马吉翔忌之，通内竖夏国祥，频以太后旨取库金他用，起恒力争之不得，事遂渐寝。
永历四年正月，南雄陷，马吉翔怵上西奔，杜永和请留驾。上疑惧，遣远生及堡驰谕永和。远生冒风涛，冲乱军，以轻舸至广州致命；归而奏言：“永和奉诏，固不敢阻留陛下行止，但涕泣为臣言：‘上西去，则竟弃广东，付之还虏，诸忠义士随成栋反正者，亦付之还虏，令其杀戮，为皇上画此谋者，亦何其惨也？’臣闻其言，侧然无以对。今或请两宫暂移梧州，而车驾暂留，号召援兵，永和他日之必不敢阻驾，臣请以首领任之。”上闻其奏，欲勿行，而夏国祥遽奉慈圣步辇，待于行宫门外，传懿旨，促上登舟矣。
上至梧州，诏狱起，湘客逮问，群不逞嫉远生甚，而远生素行敦重，勿能伺其短隙者，故免于难。然浮沈怨忌间，无能复自效见。乃自请出，催桂林诸将兵出楚，得敕遣之。远生至桂林，居两月，桂林陷。远生走匿灵川山中，茅屋布衣，与弟湘客洎中书舍人管嗣裘、兵部主事朱昌时，悲吟唱和。孔有德闻其名，欲招致之，远生益匿瑶中，得脱。
永历六年，李定国攻复桂林，远生就见之。定国以专征自大，倨见文武旧臣，远生至，肃然起迎，远生与抗礼，无所诎。从容劝定国尽忠戴上，定国尤钦信焉。定国下湖南，留远生守桂林，激厉士兵，控扼平柳，捍清全、线、马三将之兵，屡击却之。定国战于衡州，不利，线国安乘胜复拔桂林，远生退入苗峒。忧恚成疾，卒。
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湘客，字客生，别号端星。少为名诸生，博浃治古文词，尤工为诗，楷草书皆入能品。壮游燕、吴，交四方缙绅人士，谙习朝廷典故。陕西陷贼，湘客辟乱出。兄远生，官于赣，遂依以居。慷慨有当世志，为赣抚李永茂所器赏。隆武中，荐于朝，授汀州府推官，考选，擢山西道御史。闽陷，走广东。上践祚，湘客与拥戴，李永茂疏荐湘客为三秦人望，可大用。王坤恶其不谒己，假御笔抹斥之。永茂怒，致仕去。瞿式耜尤重湘客才，奏改翰林院编修，充日讲官。坤复阻之，为辍日讲。
上自桂林出全州，刘承胤以兵入见。马吉翔与相比党。承胤奏请封吉翔及郭承昊、严云从伯爵，御史毛寿登疏论之。侍讲周鼎瀚，故与王坤交善，与湘客有隙，乃谓承胤曰：“寿登疏，湘客所草也。湘客与诸台省在外谓公为董卓。”承胤怒，奏：“给事中万六吉、御史吴德操及湘客、寿登号四虎，把持国政，裁损功臣。”矫旨缚之阙下，将杖之，廷臣跪救，不释；承胤佯跪伏求免，乃释之，湘客落职。时承胤欲邀上幸武冈，湘客与瞿式耜言：“上宜返跸桂林，中制粤、楚。”式耜驰疏，谏上西行。承胤怒，湘客系罢，而上遂决入武冈，在廷无敢止者。
湘客既斥，避兵居柳州。承胤降，上奔柳，乃复湘客职。敕往桂协赞留守军务。上幸桂，进中允。郝永忠溃掠桂林，上幸南宁，敕湘客返桂，安抚乱亡，募义饷，赞战守。湘客殚力与式耜为死守计，桂、平、全皆底定。及广东反正，上出肇庆，湘客入见，擢侍读学士。朱天麟、王化澄以湘客非科目，不当入内制，忌摘之。
湘客不自安，请外除，遂用前御史积资，改都察院佥都御史，协理院事，与都御史袁彭年秉宪纲，裁正冒滥，奏汰钱匡、吕尔希出台。匡、尔希皆因马吉翔进，吉翔故怨湘客，至是益甚，遂日为蜚语，称湘客与彭年结科臣丁时魁、金堡、蒙正发，结党把持。流传宫中，慈圣太后信而恶之。
永历四年，上奔梧州，吴贞毓等奉吉翔意，率群不逞交参湘客、堡、时魁、正发，遂逮，下锦衣狱掠治之，革职胥靡论。湘客出狱，无所归，客桂林。远生奉敕至，因依以处。数月，桂林陷，丁时魁降，邀湘客出，湘客不应，匿缁流中，因剃须发，得免。李定国复桂林，远生赴之，湘客以曾与金堡议，不与孙可望王封，疑，不见定国。定国顾往往就远生问湘客、堡甚挚。其后桂林再陷，远生卒于瑶中，湘客崎岖葬远生，匿贺县山中。未几，亦卒。