堵胤锡，字仲缄，别号牧游，直隶宜兴人。崇祯癸酉，中应天乡举，以父母早世，贫不能具礼。辞计偕，追庐墓三载，墓桐方冬生华，人以为孝感。黄道周为之著《礼问》一篇旌其志。丁丑，乃就公车，赐进士出身，授兵部主事，晋员外郎，迁长沙知府。与推官蔡道宪以志义廉隅相奖勉。给事中史可镜归里，侵乡曲，胤锡重裁之。已而道宪殉难，可镜以从贼伏诛，郡人益服其明。

　　崇祯十六年，张献忠陷长沙，胤锡上计未返，以课最擢分巡武汉道参议。弘光元年，改提督湖广学政左良玉举兵下九江，胤锡方校士湖南，故不与。何腾蛟奔长沙，渐闻南都沦没，武昌亦陷，乃集胤锡及傅上瑞、章旷议，开府调兵食，制战守。

　　胤锡至性深挚，北都之变，号泣绝食者数日，及是，流涕慷慨，誓死以济国难，闻者咸为感跃。然负气矫迫，喜有兴作，无持重之度。因与腾蛟议，招募辟召辄行承制事，胤锡亦自下书旁征人才，版授监纪府佐，停岁贡生，以意改调除授教职，竟躁之士，因缘奔赴，旦见，夕即释褐。征杨国栋为部将，令募偏裨部曲，札授武职至副总兵，仍隶道标，其不恤名实如此。

　　胤锡既与上瑞、旷推腾蛟为总督，腾蛟即题荐胤锡巡抚湖广；拜表即以抚臣行事，辄解学政，付原任黄州知府周大启，今开饷生，征其资为军实。遂益遣王之宾、彭嵩年、向文明广招兵卒为内标，岁糜金粟将百万，皆游惰民，不堪行阵。腾蛟既奉便宜之命，一切不待敕旨，胤锡亦如腾蛟所行，自是诸将不知复有朝廷，率唯己意为札，官盈三四万，渔猎湖南北，愿民则窜匿山谷以自全，不免。高、李部降，腾蛟檄胤锡抚驭之。

　　胤锡乃与腾蛟分汛任战守：腾蛟任湖南，守湘阴，图岳、武；胤锡任湖北，守常、澧，图荆州。胤锡为高、李部奏请立名“忠贞营”，易高得功名曰必正，李过名曰赤心，皆奏准，以钦赐行之。忠贞营屯老营于草坪，粮饷不给；恣掠于民间，胤锡无以处也。隆武元年冬，胤锡与腾蛟分道出师，胤锡率忠贞营及杨国栋、周师文之兵围荆州，虏救猝至，民素苦掠夺，遂导虏骑劫高、李老营于草坪。忠贞十三部连营亘二百里，猝受抄蹂，彼此不相知闻，已而惊遽，又不知虏众多寡，遽解围惟乱。城中兵乘之，遂大败。胤锡乘马麾兵勿退，万骑陵乘，不可禁戢，胤锡坠马折右肱，周师文救之，得免，还屯常德。忠贞营西奔巴、归，不相听命。

　　旧制，奏荐仍听部科核实题用，抚按不尸为恩，所奏荐者以职级相晋接，无称门生礼。崇祯间，破资格，开荐举，有自下僚寒贱及罪废官遽授显要者，乃以门生礼事荐主。然至京堂，亦不复用此礼。初，傅上瑞弃黄州，卖武昌城，事坐不测。腾蛟拂拭奏用之，擢监司。及是，题擢佥都御史，戴腾蛟不敢贰。章旷亦以廷议龃龉，腾蛟保任秉节钺，荏苒不能自拔，皆刺署门生如故。胤锡以清望推督学，虽节钺之命自腾蛟奏荐，而朝廷委任不在腾蛟下，雅不欲与上瑞齿，乃据旧章，刺以平交相往复。腾蛟不悦，两府幕宾类无赖士，益相构煽，遂成猜离，湖南北不相协应，而瓦解之形势成矣。

　　上嗣位，加胤锡兵部待郎，总制楚师。未几，晋尚书，拜武英殿大学士，封光化伯。胤锡辞伯不受。及长沙陷，腾蛟奔衡、永，马进忠走湖北。已而清兵急犯常德，胤锡率杨国栋及己标之兵，走屯永定卫山中。进忠与牛万财亦至，连营相保。进忠故听腾蛟节制者也，胤锡姑安插绥抚之，而心不相得。合屯山中凡八月，胤锡频趣进忠出兵，进复辰、常，进忠不应。

　　时方溽暑，进忠邀胤锡饮树下，因步林塘间，见故墟有茂荫清适，进忠曰：“此可构一亭轩，坐销余暑。”遂指挥军士，垦基址，庀木石。胤锡大怒曰：“终当老死此山乎？”进忠笑不应，胤锡益愤。引满取大醉，归卧帐中。翌日，日晏未起，樵苏者归报，进忠已拔城营出常德。胤锡大惊，遽呼国栋、万财继进，迟至常德，则进忠已拔城两日矣。胤锡不得已，为调兵食，抚士民，进忠又若听令者。

　　胤锡以腾蛟分任湖南，而长沙先陷，过在腾蛟，及是，闻腾蛟围永州未下，欲因进忠兵出复长沙，以辱腾蛟，遂日促进忠出师。进忠方与郑古爱招马蛟麟于辰州，蛟麟迟回未决，进忠固欲留待之，不即听胤锡。胤锡欲以辰州委王进才，进忠忧进才非蛟麟敌，固不从，而进忠间道遣使至腾蛟所，报功次。胤锡密闻之，疑其为待腾蛟也，乃命毛寿登监进忠军，羁縻之，而自与郑古爱率轻骑间道走巴、归，招忠贞营下长沙。高必正方苦粮尽，闻胤锡语，大喜，卷营即起，取道澧、常，进忠方大屯刍粮于常德，为安老营计。

　　胤锡往蜀；以督忠贞营出荆州为名，进忠意高、李之未必为胤锡兴师也，亦姑置之。及是，忠贞营遽至，距常德百里，胤锡乃以书报进忠，言会师攻长沙事。进忠大惊，疑忠贞营之众，旦夕即并己，立命焚廨舍庾积，掠百姓，拔营南走，间道趋湘乡，欲破衡州，依何腾蛟安老营。而胡一青已下衡州，进忠遂自衡返湘，掠杀匝五百里，民死过半。

　　进忠去常德，王进才、牛万财不知所出，遂约刘体淳、张光翠同走衡、宝间。忠贞营至，常德已赤土，无茎草，不能留，即尾进忠后，自宁乡趋湘潭。马蛟麟徐出，收常德。湖北复陷，诸军猬集于湘。高必正遣偏师攻长沙，以谢胤锡，不克，亦退湘、衡间，互相疑掣，转掠千里，胤锡无以制之。腾蛟泛轻舸至湘潭，乃与胤锡议，以南昌求援甚急，胤锡督忠贞营渡湘而东，走醴、攸往援江，而忠贞营徘徊茶、攸间，殊无行意。湘潭陷，腾蛟败没，忠贞营奔衡州走郴，为入粤计，胤锡不能令也。

　　湖南失督师，诸将汹惧。胡一青迎胤锡居衡州，与谋战守。未数日，清兵又至，一青孤军战不胜，亦退。胤锡仓卒渡湘，东走耒阳，与忠贞营会，至郴州。忠贞营冲曹志建营以去，志建发兵御之。清兵追忠贞营至郴州。忠贞营渡岭去，胤锡后几为虏所获，乃走志建营，志建怒其率忠贞营以蹂己也，坑杀其标将王一宾部卒三千，而迓胤锡不以礼，数窘辱，欲害之。富川绅士何图复，间道迎之入寨，以乡兵护之，自怀、集走梧州。忠贞营先自梧入浔、南，行在震恐，敕遣大学士严起恒、副都御史刘湘客慰劳安插之，至封川，与胤锡遇，乃并舟入觐。上赐对，优礼有加，命督忠贞营出楚。

　　胤锡初入朝，未谙国事。通政使毛毓祥、给事中李用楫与同邑里，相知闻，以私意蛊胤锡，屡有论荐，廷士皆不悦。会公宴，金堡被酒，厉声曰：“公复湖北，而弃湖北者亦公也；督师复湖南，而蹂湖南以及于陷者亦公也；公与督师誓援江西，顾引忠贞营入粤，蹂内地；而致南昌之不救者亦公也。公忠孝闻天下，一旦所为如此！公不疾出楚，他日何面目见曹志建，况天下乎？”

　　胤锡无以应。上赐胤锡龙旗十二，遍调天下兵马，咸受节制。胤锡至浔州，日促忠贞营复出，会李赤心死，高必正以新丧大帅器仗不给为辞，胤锡居悒悒。有顷，朱天麟、陈邦傅知胤锡与金堡不协，力与言堡沮孙可望王封之非以摇之，因言忠贞营不可恃，无如用可望之足有为也。胤锡惑其说，发龙旗一往云南，调可望出黔、楚。胡执恭因訹胤锡，言公承制封拜，能姑许可望王封，事必集矣。因填空头敕许可望。执恭遂伪作册宝以往。既行，乃告胤锡，胤锡悔为其所卖，大恚憾，成疾。永历三年十一月，卒于浔州，诏赠太傅，溢文襄。

　　胤锡忠直磊落，负有为之志，非腾蛟所及；而轻信自恃，专意刑赏，屡启偾败，腾蛟亦轻之。交相猜薄，以至于败亡，各有以也。胤锡文笔清超，在军中，感愤作《军谣》十首，流离悲激，其《月家乡》、《马儿女》、《笔先锋》、《血筵席》、《营十殿》诸篇，读者无不悲之。