曹晔，河南人，中崇祯辛未进士，历官分守苍梧道按察副使。隆武二年冬，上即位于肇庆，晔与府江道唐绍尧同与拥戴，绍尧擢户部侍郎，晔佥都御史，巡抚广西。已而广东陷，上西幸，留晔守梧州。

　　永历元年正月，李成栋遣副将杨大甫、张月自高州进兵来攻。师甫至郊，晔出迎降，檄所属守令归附。郁林知州王华玉、北流知县欧阳霖抗节不屈，晔遣兵捕之。华玉、霖走南宁，得免。成栋仍留晔署巡抚。已而清遣巡抚耿献忠至，晔乃客寓广州，依成栋以居。会成栋反正，晔、献忠皆不次擢用。献忠拜工部尚书，晔兵部左侍郎，掌部事。华玉、霖交疏攻之。诏不问。

　　时江、楚、闽、蜀大镇数十，拥兵殆百万，四方绅士义民起义者接踵。闻上出肇庆，将度岭亲征，皆踊跃请命，奏报填委。晔才既猥下，又以降吏依成栋，得掌枢政，益淟阿苟容，凡疆场战守机宜，驾驭爵赏，部署兵马，皆惛惛弗能理；奉行诏旨，给与札印，日匆匆不暇给；下慑科参，持两端。职方郎中南海唐元楫与晔同年进士，又尝与晔同降清，相为比昵。元楫尤贪猥不知耻，堂司互相盖覆，四方奏使，排阖叫号，凌轹无纪，晔愧受而已。

　　自隆武来，诸帅进退，不复咨中枢取决，率以意为行止，积成瓦解。上即位，始用林佳鼎以左侍郎掌枢务，稍务振摄。未几，佳鼎亲帅兵与苏观生战，败没。王化澄继之，茸阘无度，部权复替。化澄入直，萧琦继之。萧琦者，字韩若，江西庐陵人。素有文望，颇自矜名节。及骤迁九卿，遽以贿为命，鬻武弁札，至十余金而得副总兵衔。积金帛巨万，以数舰载至象州。舟覆，尽没于潭。琦亦病没。至是，晔愈窳坏，日奉诸将鼻息。彼嫌此碍，怨恶丛之，晔亦窘。由是四方益轻朝廷，分崩销蚀，以迄于亡。

　　永历四年春，南雄陷，上西奔梧州。晔遂不从，请敕督东粤诸军，留守肇庆。是年冬，肇庆再陷，晔走死。