话说甘凤池同了表兄谢良甫并两个庄客，渡过长江，到滨江客店里，扑了个空。陈美娘影踪都没有了。问店主时，说：“客人过江之后，就有一只小船，傍岸停泊，上来两人，口称镇江谢村姓甘的差来，迎接他新奶奶舅老爷家去。这位奶奶，盘问了几句话，就搬运行李下船，解缆扬帆，过江去了。”

　　甘凤池听了，宛如晴空起霹雳，顶门上轰去魂魄，怔了大半天，才说出话来道：“怪事！咱们回去瞧瞧，敢是舅舅先派人接了么？”

　　谢良甫道：“回去瞧瞧再议。”

　　不意渡过长江，表嫂暨仆妇还候在码头上，两乘空轿，歇在那里。良甫知道不妙，问他妻子道：“没有遇见么？”

　　他妻子道：“遇见淮？”

　　良甫道：“丢了人了！”

　　他妻子道：“谁丢了？”

　　良甫就把丢了表弟妇的话，说了一遍。他妻子也着了忙，忙问怎么理处。甘凤池忿然道：“表兄，我不回去了。表嫂既然在这里，想舅舅必不派人接来了，我就找她去了。”

　　良甫道：“元论如何，且回家去，从长计较。”

　　甘凤池不肯。谢良甫道：“我想着歹人要是果真哄表弟妇上船，那是他死日到了。表弟妇那么能干，那么本领，哪里会受他暗算？”

　　甘凤池道：“表兄，长江中贼子，有能耐的有几个，表兄大概才有点儿知道。”

　　谢良甫道：“这个我老人家或者有些影踪，我却一些不知。”

　　甘凤池于是同了良甫等，回到谢村。谢品山已经倚闾而望。凤池道：“舅舅，闹了大乱子了。”

　　随把以上的事，说了一遍。谢品山也愁锁双眉，毫无良策。停了好一回，才道：“玉儿，我这里牙牌神数，最是灵验，待我虔心替你占一课看。”

　　随点上三炷香，默祝了一回，倒出三十二张牙牌，洗了一回，照着歌诀，排将起来。那歌诀是：

　　全副牙牌一字排，中间看有几多开。

　　连排三次分明记，上下中平內取裁。

　　照法排过三次，第一次是一个马军，一个正快。马军三开，正快一开，共是四开。四开是下下。第二次是一个五子，一个合巧，两个对子，一个正快。五子五开，合巧四开对子三开，正快一开，共十六开。十二开以上为上上。第三次是一个不同，一个分相，两个正快，不同六开，分相三开，正快一开，共十一开。十开十一开为上中。课是下下、上上、上中，翻出课书一瞧，上面写的是：

　　厄运苦侵寻，虔修事有灵。

　　三星齐拱照，灾退获康宁。

　　解曰：

　　空空空，空里得成功。

　　根本裁培厚，那怕雪和风。

　　断曰：

　　事在百年，所争一刻。

　　月盈则亏，日中则昃。

　　何以立命，急起修德。

　　下而还有几个字注道：“铁杵磨针，功到自成。”

　　谢品山瞧毕，向甘凤池道：“玉儿，你这件事，终究团圆的，不过眼前，遭点子厄运。”

　　甘凤池道：“舅舅，外甥立志，入地升天的找寻，找寻不着，暂不回家！只是此番出去，顺利不顺利？”

　　谢品山道：“待我还替你占一课看。占下却是中下、下下、上上，其断语是：

　　若履虎尾，转忱成喜。

　　不入虎穴，焉得虎子。

　　随道：“跟上一课差不多意思。”

　　甘凤池道：“舅舅，甥儿就此告别了。”

　　谢品山道：“酒已备好，外甥喝了一杯去。”

　　甘凤池道：“甥儿心头有事，虽玉液金波，如何咽的下？”

　　谢品山再三不许。甘凤池道：“既承舅舅厚意，也不必设肴摆菜，就舅舅手里赐饮一杯，甥儿立刻就要赶路，万望舅舅恕罪。”

　　谢品山无奈，只得斟上一杯酒，给凤池喝了。又封出纹银百两，给他做盘川，嘱咐道：“玉儿，你此去，找着了最好，就是找不着，也望你早早回来，从长计较。”

　　凤池不忍推却，只得领受。拜别了舅舅、表兄，走至江边，雇了一只江船，讲明价钱，叫他开向瓜洲去。

　　这船上是父子两个，父名阿海，四旬左右年纪，子名狗儿，才只二十余岁。凤池坐下中舱。船户撑篙开船，摇了一程。凤池自语道：“呆鸟！白坐在舱中，如何会探听得出消息？”

　　遂开了后舱门，与阿海狗儿有一句没一句的谈天。先讲了几句生意经，渐渐引到江面上行路的话。甘凤池道：“近来江面上太平么？我听得长江一带，水贼甚多，你们行船，倒不怕么？”

　　阿海道：“小爷，你小小年纪，怎么也知道江湖上勾当？这长江中事情，真是怕的很！有好多单身客人，尸骨都没有回去呢。”

　　甘凤池道：“这帮赶水路上营生的，共有几多人呢？”

　　阿海道：“这个哪里有数。上下两江，六七个省份，按段分流，大帮百余人，小帮数十人，一总数十帮怕也有几千人呢。”

　　甘凤池道：“近这里一带的，共有几帮？大概你总知道。”

　　阿海道：“也不很清晰。小爷，你打听他们做什么？”

　　甘凤池道：“实不相瞒，我也要投帮呢。”

　　阿海道：“小爷，我有几句话，你先别恼。我看你小小年纪，甚么事不好干，却要干这个？这哪里是正经事情！走私偷税，害命图财，都是暗伤天理，明犯王章。我看你一表人才，很是犯不着。”

　　甘凤池道：“我也是出于万不得已，你可以不必劝我，只告诉我这里共有几帮，头领叫甚名宇就是了。”

　　狗儿道：“爹，你老人家就告诉了他罢。”

　　阿海道：“小爷，你要知道长江中英雄，渡到瓜洲，沿江滩三里多，芦苇丛杂所在，有三五十家人家一个村，庄名叫菱花村，那里也有几家村店，一般有酒有饭，你到那里去探听，自会明白。那班人，都在那里聚会呢。”

　　甘凤池大喜。

　　一时，瓜洲已到，凤池上了岸，照着舟子所言，沿江滩向左行去。果然芦苇丛杂，一望无际，兜着风，瑟瑟作响，形势十分险恶。行了好一会，果见芦苇丛中，隐隐露出些竹篱茅舍。一条羊肠曲径，曲曲湾湾，从芦苇丛里盘入去。走到里头，豁然开朗，别一天地，一般的茂林修竹，鸡犬桑麻。几家村店，挑着布招儿，想是卖酒的。甘凤池顺步走入—家，随便拣副座头坐下。店中椅桌柜凳，都是白柳木的，配着瓦瓶竹筷，一色乡村风昧。早有小二哥过来询问：“客官，要酒要茶？”

　　凤池抬头，见那小二哥浓眉大眼，眼露凶光，眉现杀气，知道不是善良之辈，随道：“你且泡一壶茶来，我要问你话呢。”

　　小二泡了茶来。凤池道：“小二哥，你且坐下，我合你打听一件事。”

　　小二忙问何事。凤池道：“我听得这里菱花村，是长江中英雄聚集之所，外人轻易不得入来。请问长江中英雄，谁是首领？谁最著名？”

　　小二哥听了，把甘凤池直上直下，打量了好一会，问道：“你打听长江英雄做什么？”

　　甘凤池道：“我欲投帮入伙，苦于不得其门，转辗探问，才探到这里。”

　　小二道：“这里也只有三五帮的头领，浪里钻孙大头，是专管扬镇一带的；混江龙金毛毛，是专管下关一带的；分水蛟朱阿虎，是专管大通—带的；这里瓜洲一带，却是陈占五的辖地。这几位头领，时常在这里聚会。小客官既要入帮时，待我报知掌柜的，掌柜的亲来接洽是了。”

　　甘凤池拱手道：“费心的很。”

　　小二哥进去之后，随出来一个汉子，暴眼阔腮，三十左右年纪。小二哥跟在后面，向甘凤池道：“这就是咱们掌柜。”

　　甘凤池起身相见，那掌柜请问甘凤池姓名。甘凤池不肯通报真姓名，只说姓路，名凤鸣，回问那掌柜，才知他姓杨，名忠恺，是各路头领的总管事。杨忠恺盘问了凤池好一回的话，搬酒相待。喝到月上，忽听得远远觱篥之声，随风吹送。杨忠恺道：“头领回来了。”

　　随起身道：“路兄弟请宽坐，我去接了头领来与你相见。”

　　走出店门喊道：“孩几们快随我来！”

　　十多个打杂的应了一声，跟着杨忠恺去了。

　　店里只剩得两个小二哥。甘凤池暗忖：“我且踱出去瞧他一瞧。”

　　推说解手，走出店门，见杨忠恺等去尚未远，轻步跟随，相去三五十步，不即不离。只见所行的，并不是来的那条路，曲曲折折，蜿蜿蜒蜒。一条很长的水路，两岸芦苇，都有一人多高。人就在河沿上行走。凤池心里不住的赞叹：怎么有这天造地设险要处所，被他们营为巢穴。

　　此时觱篥声愈逼愈近，岸上人也打着唿哨相应。只见五只小船，啣头接尾，箭一般驶进河来。见了接应的人，一齐泊岸。船中满的装着包裹。杨忠恺道：“孙大哥，得了彩么？”

　　一汉子应道：“还好还好。”

　　于是岸上人帮着搬运。

　　甘凤池隐身芦苇中，见他们足足挑了三五十担才毕。那汉子才问：“家里没有事么？”

　　杨忠恺道：“没事。只有一个姓路的小子投来，说是要入我们的伙，现留在铺子里。”

　　那汉子道：“你盘问明白没有？”

　　杨忠恺道：“盘问过，没甚破绽。”

　　那汉子道：“是你留住他的不是？”

　　杨忠恺应道：“是的。”

　　那汉子道：“兄弟，这就是你的不是了。”

　　杨忠恺道：“兄弟不曾作错事呀。”

　　那汉子道：“你哪里得知，现在京里有一个甚么王爷，新结了一个党，叫甚么血滴子，专与江湖上好汉及官场的人作对。三百六十行，以及江湖流丐，无不有他们的踪迹。现在这姓路的小子，没缘没故，忽地投奔了咱们这儿来，又没人引进，难保不是奸细。你称却还巴巴的留住了，款待他，怎么不是你错呢！”

　　甘凤池在芦苇中听得明白，暗忖：“躲在这里，不是道理，不如跳出去，跟他伸说清楚。”

　　遂蓦地窜将出来。杨、孙两盗，出于意外，倒都吃一惊。

　　欲知后事如何，且听下回分解。