陡遇奇才，醉心已注，红丝欲缚相称誉。苦辞寒素劣书生，齿牙声逗清新句。
试问谁传，谦言有孺，寸心已肯陈蕃寓。怜才默吐动才人，影儿留下从容去。
——右调《踏莎行》
话说司空学士见赵非玉少年，人物风流，又且诗才高妙，心有所属，故苦苦又留到书房中，叫家人煮茗解醒，与他攀谈。赵白恐怕露出本象来，几次起身要辞去，司空学士因又留下道：“学生再三宵赵兄者，盖有一句心腹之言欲与赵兄商量，不知可敢唐突否？”
赵非玉道：“老先生有何教谕，晚生自当拱听。”
司空学士道：“我学生有一小女，今年才一十六岁。若论姿容，我学生也不敢自誉，薄薄还有可称，颜为愚夫妇所钟爱。往往蒙同官亲友来求，因富贵中纨绔居多，无一人可称王谢，故红丝赤绳，尚悬而有待。今见赵兄少年，风流儒雅，又慧才天纵，洵当今之荀倩也。天使亲接芳青，未免动一企慕之心，故勉强流连，欲有所请。不知寒门弱息，可能少留赵兄之意否？”
赵白听了，暗笑其误，却只思量脱身，因忙打一恭道：“山野小子，只合求偶村姑，怎敢妄想天姝仙子，若蒙格外垂青，真不世之奇遇也，妾敢自外？但今日已久矣，敝寓观音庵，尚遥遥数里，且暂告退，容诘朝斋沐再请，何如？”
司空学士听了，大喜道：“赵兄既不鄙夷推拒，则尔我一家。荒园虽陋，岂无一榻以留宾，何必匆匆而去，不畅所怀。”
赵白道：“主人投辖，周是深情，但恐陈蕃之榻非坦腹所宜居，还是辞去再谒，不至涉于流荡。”
司空学士听了，愈加欢喜，道：“赵兄不独才美风流，而又能持身以礼，真快婿也。赵兄既欲辞归，不可不少带春色。况天色才昏，归途咫尺，不妨尽醉。”
因命家人去重备酒。赵白复辞道：“晚生初至贵地，昏黑路生，恐涉履不便。”
司空学士道：“这个不消虑得。纵使深夜，亦自有灯火肩舆相送。”
正说不了，家人的酒樽早已取至，赵白竟辞不脱，只得又复坐下对饮。饮不得数杯，赵白又要辞去。司空学士笑道：“赵兄若不肯饮，想是少年重于声色，不喜静饮。我学生有一小婢，名唤小红，惯弹琵琶，待我唤出来卯一曲以侑觞，或者赵兄方肯开怀。”
遂一面命家人去叫。赵白忙辞道：“蒙先生浓情，已胜于公瑾醇醪十倍，岂在声色？但恨沟壑易盈，万望垂谅。”
正说不了，只见家人已唤了一个小女子出来。只好十二三岁，虽当头挑起一个凤翘，却四围发尚披肩，身穿着一领谈谈黄杉，罩上个绣花比甲，红红白白，打扮得十分俊俏，手抱着一面小小琵琶。刚走到前面，司空学士就吩咐道：“我叫你出来非为别事，只因这位赵相公不肯吃酒，你可细细弹一曲好琵琶与赵相公听。若是弹得好，奉得赵相公一杯酒，我就赏你一颗珠子。你若奉得赵相公十杯酒，我就赏你十颗珠子。你若是弹得不好，奉不得赵相公酒，我就要罚跪了。”
那小红领了学士之命，因放下琵琶，忙斟了一大杯酒，双手送到赵白面前放下。因说道：“赵相公请酒，待婢子弹一曲奉侑。但弹得不佳，赵相公休笑。”
赵白接了酒，忙说道：“酒我自饮，琵琶固所愿闻，然怎敢劳动。”
赵白一面说，那小红取了琵琶，轻轻弹动，低唱道：
山坡羊变调
郎君俏，郎君悄，不脂不粉，偏胜如花貌，如花貌，宜嗔宜喜还宜笑。一睑儿尽皆文字娇，满身上都是风流窍。
花见了，早魂消，鸟见了，应惊叫，人见了，谁一个不心欢乐。若是肯相伶，情愿与他同偕到老。
那小红口中唱，手中弹，齿牙之音又娇，弦索之声又俏，紧一阵，慢一阵，疏几声，密几声，殊觉动情。赵白听了极口称赞。小红唱完，立在面前催酒。赵白虽量不加，然到了此际，只得勉强饮干。小红见酒饮干，因又斟了一杯奉上，依旧又取琵琶去弹。赵白连忙止住他道：“佳音妙手，非不倾听快心。但恨贱量不胜杯斝，焉敢复劳。”
那小红那里肯听他说，竟拨动琵琶，娇娇媚媚，又弹唱了一曲。弹唱完，便立紧催酒。赵白实不能炊，因再三推辞。司空学士听了，因解说道：“赵兄既量贵不欲多饮，然诗才高妙，除非赏一首弹琵琶诗，则又胜于饮酒多多矣。”
赵白听了大喜道：“若蒙免饮，情愿献丑可也。”
司空学士见肯做诗，更加欢喜。因命家人奉上文房四宝，又叫小红立在面前催诗。赵白遂展开花笺，先写题目道：
赠红姐弹琵琶
其一：
花前觅念奴，江头忆司马。
既愁弹者稀，又虑知音寡。
其二：
春凤起纤指，明月满怀抱。
尊前倚醉听，只觉弦声俏。
其三：
齿音莺语娇，手影花枝俏。
最是使人怜，慨弹不遮面。
赵白写完，就叫小红送与司空学士道：“醉后散言，聊以免饮，实不足以尽红姐之万一，幸勿见哂。”
司空学士忙接在手，展开便读。才读的两三句，早见他满脸都是笑容。及读完了，因赞美道：“可惜非玉兄生在今世，若生在唐时，岂容太白独擅《清平调》之名。若论此诗之妙，该贺千钟，无奈非玉兄苦苦推辞。若竟不饮，岂不辜负。也罢，也罢，今只奉十杯，非玉兄只饮三杯，做我学生不着，代饮七杯，何如？”
随叫人斟上。赵白见了，忙推辞道：“三绝原不成诗，止不过为免炊强呈丑耳。既垦丑，又不能免饮，则呈丑之谓何？还望老先生谅而免饮。”
司空学士笑道：“题诗是免琵琶侑觞之饮，既已免矣。今之饮是为贺诗。如此佳作，若不痛饮相酬，则笔墨之气，何能得吐？小红可再弹一曲，以侑赵相公之饮。”
小红听了，因而重拨冰弦，低低弹唱道：
山坡羊变调
才情妙，才情妙，题诗纵笔，一似风雷到。凤雷到，超唐跨汉齐周召。一句句，无非风与骚；一字字，都是名和教。
笔头尖，花正娇。墨池里，龙潜跃。锦笺上，乱纷纷珠玑落。弹琵琶，文运交，忽然遭此风流品藻。
小红弹完，即放下琵琶，走近赵白面前催酒。赵白一面强饮，即笑问道：“红姐的佳音妙手，固已快心悦耳，妙不容言矣。但不知所唱之词，还是旧章，还是薪制？”
小红道：“文章陈腐，老爷厌听。婢子所习，皆是大相公花前月下所制之新词。”
赵白听了，又惊又喜，因对着司窒学士说道：“原来红姐所弹之妙词，皆是令公子长兄之新制。晚生乍一倾听，就疑非等闲所及，今果出令郎之彩笔。古今才美，真不虚也。但可根远人耳目疏浅，又匆匆草草，不曾请得一见，殊因为愧耳。”
司空学士道：“小儿司空约虽也从事圣门，但才指挥笔墨，便思吞吐风云，等闲之残编遗唾，皆不挂其眉睫，老夫屡屡戒之。竞不知有最可笑者，今年十九，婚已及期，而朱门嫌其无实美，金屋疑其徒虚名，媒灼纷纷，一不应承，而转托名游学，东西浪行，欲访苎萝之旧迹，觅桃叶之遗踪，今竟不知何处。痴癫之状，岂不令识者葫芦。可惜不曾见得赵兄，若见了赵兄，年又少他，才又胜于他，人物又秀美于他，他自应心折而不敢作狂奴故态耳。奈何偏偏相左，可谓无缘。”
赵白道：“俗言‘观于海者难为水’，令公郎天纵美才，而寻常袜线固难入眼，何况晚生又祙线中之一线；焉敢妄视艺兰？然不亲芝兰不知香之幽永，今虽不能面识荆州，而笥藏之珠玉，得借观一二，犹识荆州也。不识老学士肯赐一览否？”
司空学士道：“小儿才虽谫劣，而挥毫敏捷，吟咏实多。老夫恐益其狂，每置而不览，故无以应教。若不遗葑菲，小儿书房中，案头壁上，定多存者。赵兄何不下榻于此，或好或丑，细览而定之，使彼知所从违，则受益多矣。”
赵白此来，原为访婿。前听琵琶二调，风流香艳，私心已动。后又见司空学士数其恃才之过，若非才美，则何所恃。又未见其人，因索其诗，既许观诗，又何辞下榻。因乘机答道：“下嘤鸣之榻，览切磋之诗，实后学快心事也。但孟浪游园，不胜唐突，一罪也。过叨杯斝，百暮不休，二罪也。今载枕籍五车，纵观四壁，茗荛小子，岂不犯分，三罪也。况无端入室，枕秘窥观，余罪种种，恐触公郎之怒，实不便从命，还是暂且告归，再来为正。”
司空学士笑道：“书房乃诵读之所，又非内室，学者共此斯文，又何秘之窃，况父留之宾，岂避于子。且小儿虽伤于狂傲，然狂傲者皆不生敬畏之人。若见了赵兄，恐一片服膺爱慕之心，又过于老人。赵兄明日相合自知。”
赵白道：“老先生既殷殷垂爱小子，小子若再苦苦推辞，便是自绝于天了。况归途入夜实不便行，只得要大胆借寓了。”
司空学士听了，大喜道：“赵兄既肯下榻，快心事也。须秉烛春园，以观桃李之夜妆何如？”
此时赵白面前赏诗之三杯酒，初苦辞不饮，后又谈及司空约之才美，情有所注，又因红儿在前，低低催促，早不知不觉，已饮干七八。司空学士见了大喜，因又叫红儿弹新词奉酒。说说笑笑，直吃得赵白果有九分沉酣之意，方叫家人移烛，送赵相公到大相公书房里去宿。正是：
萝善缠兮藤善牵，东边忽接到西边。
此中虽说无援引，默默生情信有缘。
赵白到了书房中，见其诗书满架，琴剑分悬，案头的玩器与四壁图书，甚是富丽，真令人观之不尽，赏之有余。然而，赵白的意不在此，单看司室约的佳作，观看或诗或赋。见了几首，虽题不相属，然词意清新俊逸，无一句一字袭人齿牙。吟咏数遍，甚觉快心。童子又送上茶来，吃了两杯，一时沉酣不觉尽解。不忍就寝，因而据案，又将案头的篇章细细检阅。忽在书中检出一副棉笺，那锦笺上有七言律侍一首。细细看去，题目却是：
访美
嫌他花柳不温存，蹙出风流是黛痕。
醒眼看昏真入梦，惊情若定假销魂。
容非闭月焉生爱，盼不垂青谁感恩。
横塞朱门与金屋，不知何处苎萝村？
赵白细细看了两遍，又惊又喜，因而暗想道：“细观此诗，访婚亲切，殊不减我择婿。但可恨秣马秣驹，徒思窈窕，偏不识河洲之路；而椟中有美，空韫深山，又苦无炫售之阶，却将奈何？”
沉吟了半晌，因又想道：“此人诗才之美与十九之年，已有确据矣。至于人物秀美，虽其父谦曰不如我，今想来实未必不如。即使稍逊，而男子丈夫之去取又不在此。我两人虽风马牛不相及，今忽睹此一诗，未必非御沟中之红叶。红叶既能传彼之心，则此红叶，又安知不能传我之心。何不和他一首，递个消息，使他知香奁尚自有人，庶不叹苎萝不知何处也。”
主意定了。因见前诗之锦笺甚长，遂和一律于后，先写：
步前题原韵
香必香奁香自存，岂知花月浅留痕。
无因无想休寻梦，不识不知空断魂。
玉杵捣成仙女聘，桃花流出洛媒恩。
苎萝涎慕垂于古，西子而今别有村。
——列眉村赵如子奉和
赵白题完，又前后吟诵了数遍。原唱既欣赏不休，和章亦读而自喜。把玩多时，恐书童倚立伺侯，只得将诗夹在原书中，忙忙睡了。
到了次早起来，梳洗毕，就即辞出。书童忙留住道：“老爷尚未起，小的怎攻轻放相公去，还求相公少侯片时。”
赵白道：“我候自不妨，但恐老爷知我守候，寝之不安，转忙忙为我而起，岂不相碍。何不待我且回寓去一看，侯老爷起身时再来相候，庶几两便。”
书童道：“赵相公若是去了就来，实为两便。倘或去后又别有事稽身，不得闲来，老爷一时要人，却叫小的那里来寻相公。”
赵白道：“我初到此间，一人不识，那有别事。况老爷曾许我有婚姻之约，此终身大事也，正要求媒作合，焉肯自误而反有不求之理。你但放心。”
原来司空学士与赵白讲小姐的婚姻时，这个书童正在旁边伺候，是亲耳朵听见的，今见赵白说还要求媒来议亲，便信以为真，道：“赵相公既是这等说，自然是要来的了，请便可也。”
赵白见书童肯放，忙带了仆妇，转缓缓的照旧路走出园来。一路暗想道：“司空学士误认求婚；我昨日满口应承者，只思一脱身便改换头面，你东我西，不复相见，无处予言之责，何必又烦口角。不料《访美》之诗，又出其乃郎多情之笔墨。笔墨之多情，则一片之深心自在风影中求实际，矧彼之所求，又正我之所愿售，倘同声相应，一旦成全，则鼓钟琴瑟，总是一家，异日何以相见？则此时之君子，又不得不早为异日淑女之地。”
一路算定了主意，回到庵中，忙取了一幅笺纸，题了一首七言绝句于上，用封筒封好了交与庵僧道：“我去后，司空学士老爷家倘有人来寻我，可将此付之。”
一面又称了三钱香资，谢了庵僧，遂叫老家人收拾了行李，竟飘然而去。正是：
试问游鱼何所求，忽然摆尾忽摇头。
漫夸香饵安排巧，谁识吞钩是下钩。
赵如子匆匆而去，且按下不题。却说司空学士，自见了赵白，以为风流儒雅，可焕门楣，故苦苦留饮以醉其心，再三留宿以致其情。到了饮完送入书房时，自己大醉，故不曾吩咐得书童，叫他留下赵相公，故次日起身就问道：“赵相公何在？”
书童回说去了。因惊问道：“你怎么不留下？”
书童道：“小的留他，他说要去央媒来求婚，故小的放了他去。原说老爷起身时他就来的。”
司空听见他提起婚姻，也信以为真，以为必来。不期等到午后，竟不见一痕踪影。等得不耐烦，因叫一个家人领了书童到观音庵来寻问。庵僧回说道：“赵相公早回庵，即收拾行李回去了，止留下一封字儿在此。”
因取出付于家人道：“可以此回复老爷罢。”
家人与书童无可奈何，只得拿了这封字儿去回复老爷。只因这回，有分教；费尽猜疑，参不透个中哑谜；百般揣度，看不破暗里机关。不知后事如何，且听下回分解。