吴全素，苏州人，举孝廉，五上不第。元和十二年，寓居长安永兴里。十二月十三日夜，既卧，见二人白衣执简，若贡院引牌来召者。全素曰：“礼闱引试，分甲有期，何烦夜引？”使者固邀。不得已而下床随行，不觉过子城。出开远门二百步，正北行，有路阔二尺已来，此外尽目深泥。见丈夫、妇人、捽之者、拽倒者、枷杻者、锁身者、连裾者、僧者、道者、囊盛其头者、面缚者、散驱行者，数百辈皆行泥中，独全素行平路。
约数里，入城郭，见官府，同列者千余人，军吏佩刀者分部其人，率五十人为一引，引过，全素在第三引中。其正衙有大殿，当中设床几，一人衣绯而坐，左右立吏数十人。衙吏点名，便判付司狱者、付磑狱者、付矿狱者、付汤狱者、付火狱者、付案者。闻其付狱者，方悟身死。见四十九人皆点付讫，独全素在，因问其人曰：“当衙者何官？”曰：“判官也。”遂诉曰：“全素恭履儒道，年禄未终，不合死。”判官曰：“冥司案牍，一一分明。据籍帖追，岂合妄诉！”全素曰：“审知年命未尽，今请对验命籍。”乃命取吴郡户籍到。检得吴全素，元和十三年明经出身，其后三年衣食，亦无官禄。
判官曰：“人世三年，才同瞬息，且无荣禄，何必却回！既去即来，徒烦案牍。”全素曰：“辞亲五载，得归即荣，何况成名尚余三载？伏乞哀察。”判官曰：“任归。”仍诫引者曰：“此人命薄，宜令速去。稍以延迟，即突明矣。”引者受命，即与同行。出门外，羡而泣者不可胜纪。
既出其城，不复见泥矣。复至开远门，二吏谓全素曰：“君命甚薄，突明即归不得，见判官之命乎？我皆贫，各惠钱五十万，即无虑矣。”全素曰：“远客又贫，如何可致？”吏曰：“从母之夫，居宣阳为户部吏者，甚富，一言可致也。”既同诣其家。二吏不肯上阶，全素入告。其家方食煎饼，全素至灯前，拱曰：“阿姨万福。”不应，又曰：“姨夫安和。”又不应。乃以手笼灯，满堂皆暗。姨夫曰：“何不抛少物？夜食香物，鬼神便合恼人。”全素既憾其不应，又目为鬼神，意颇忿之。青衣有执食者，其面正当，因以力掌之，应手而倒。家人竞来拔发喷水，呼唤良久方悟。
全素既言情不得，下阶问二吏。吏曰：“固然，君未还生，非鬼而何？鬼语而人不闻，笼灯行掌，诚足以骇之。”曰：“然则何以言事？”曰：“以吾唾涂人大门，一家睡；涂人中门，门内人睡；涂堂门，满堂人睡。可以手承吾唾而涂之。”全素掬手，二吏交唾。逡巡掬手以涂堂门。才毕，满堂欠伸，促去食器，遂入寝。二吏曰：“君入，去床三尺立言之。慎勿近床，以手摇动，则魇不悟矣。”全素依其言言之。其姨惊起，泣谓夫曰：“全素晚来归宿，何忽致死？今者见梦求钱，言有所遗，如何？”其夫曰：“忧念外甥，偶为热梦，何足遽信！”又寝，又梦，惊起而泣。求纸于柜，适有二百幅，乃令遽剪焚之，火绝，则千缗宛在地矣。二吏曰：“钱数多，某固不能胜。而君之力，生人之力也，可以尽举。请负以致寄之。”全素初以为难，试以两手上承，自肩挑之，巍巍然极高，其实甚轻。乃引行寄介公庙，主人者紫衣腰金，敕吏受之。
寄毕，二吏曰：“君之还生必矣。且思便归，为亦有所见耶？今欲取一人送之受生，能略观否？”全素曰：“固所愿也。”乃相引入西市绢行南尽人家，灯火荧煌，呜呜而泣，数僧当门读经，香烟满户。二吏不敢近，乃从堂后檐上，计当寝床，又抽瓦折椽，开一大穴。穴中下视，一老人气息奄然，相向而泣者周其床。一吏出怀中绳，大如指，长二丈余，令全素安坐执之，一头垂于穴中，诫全素曰：“吾寻取彼人，人来，当掣绳。”遂出绳下之，而以右手捽老人，左手掣绳，全素遽掣出之，拽于堂前，以绳囚缚。
二吏更荷而出，相顾曰：“何处有屠案最大？”其一曰：“布政坊十字街南王家案最大。”乃相与往焉。既到，投老人于案上，脱衣缠身，更上推扑。老人曰苦，其声感人。全素曰：“有罪当刑，此亦非法；若无罪责，何以苦之？”二吏曰：“讶君之问何迟也？凡人有善功清德，合升天堂者，仙乐彩云、霓旌鹤驾来迎也，某何以见之？若有重罪及秽恶，合堕地狱者，牛头奇鬼铁叉枷杻来取，某又何以见之？此老人无升天之福，又无入地狱之罪，虽能修身，未离尘俗，但洁其身，净无瑕秽。既舍此身，只合更受男子之身。当其上计之时，其母已孕，此命既尽，彼命合生。今若不团扑，令彼妇人何以能产？”又尽力揉扑，实觉渐小，须臾，其形才如拳大，百骸九窍，莫不依然。
于是依依提行，逾子城大胜业坊西南下东回第二曲北壁，入第一家，其家复有灯火荧煌，言语切切，沙门二人当窗读《八阳经》。因此不敢逼僧，直上阶，见堂门斜掩，一吏执老人投于堂中，才似到床，新子已啼矣。
一吏曰：“事毕矣，送君去。”又偕入永兴里旅舍。到寝房，房内尚黑，略无所见。二吏随自后，乃推全素，大呼曰：“吴全素！”若失足而坠，既苏，头眩苦，良久方定。而衙鼓方动。姨夫者自宣阳走马来，则已苏矣。其仆不知觉也。乘肩舆憩于宣阳，数日复故，再由子城入胜业生男之家，历历在眼。
自以明经中第，不足为荣，思速侍亲。卜得行日，或头眩不果去，或驴来脚损，或雨雪连日，或亲故往来，因循之问，遂逼试日。入场而过，不复以旧日之望为意。俄而成名，笑别长安而去。
乃知命当有成，弃之不可；时苟未会，躁亦何为？举此端，足可以诫其知进而不知退者。