词曰：

　　肉眼无知肉食鄙，肮脏英雄，认作弩骀比。不是虚拘缚其体，定是苛文致其死。

　　自分奇才今已矣，岂料临刑，突尔逢知己。拔起边庭成大功，始知国士能如此。

　　──右调《蝶恋花》

　　话说刑部、大理寺、都察院三法司，接了圣旨，随即会同定了审期，在公衙门提出侯孝来同审。这日，适值铁公子又因有事，到京中来省亲，问道：“母亲，父亲因为甚公务出门？”

　　石夫人道：“为审一员失机该杀的大将。这件事已审过一番，今奉旨典型，不敢耽延，大清晨就去了。”

　　铁公子道：“孩儿听得边关连日有警，正在用人之际，为何转杀大将？父亲莫要没主意，待孩儿去看看。”

　　石夫人道：“看看也好，只是此乃朝廷大事，不可多嘴。”

　　铁公子应诺，因叫长班领到三法司衙门去看。只见那大将侯孝，已奉旨失机该斩，绑了出来，只待午时三刻，便要行刑。铁公子因分开众人，将那在将一看，只见那人年纪只好三十上下，生得豹头环眼，燕颔虎须，十分精悍。心下暗惊道：“此将才也，为何遭此！”

　　因上前问道：“我看将军堂堂凛凛，自是英杰中人，为何杀人不过，失了事机？”

　　那大将听见说，他杀人不过，不禁暴声如雷，道：“大丈夫视死如归，便死便杀，也不为大事。只是我侯孝，两臂有千斤之力，一身有十八般本事，怎的说杀人不过？失了甚么事？”

　　铁公子道：“既不失机，为何获此大罪？请道其详。”

　　那大汉道：“罢了！事到如今，说也无益。”

　　铁公子道：“不说也罢。只是目今边庭，正需用人，将军还能力战否？”

　　那人道：“斩将搴旗，本分内事，有甚不能？”

　　铁公子听了，便不再问，竟气忿忿直冲着甬道，奔进三法司堂上来，大叫道：“三位老大人乃朝廷卿贰大臣，宜真心为国！为何当此边庭紧急之秋，国家无人之日，乃循案牍具文，而杀大将？误国不浅！请问还是为公乎，为私乎？窃为三大人不取也！”

　　刑部侍郎王洪与理寺卿陈善、都察院铁英三人，因过学士本上有“先正典刑”之言，圣旨准了，便不敢十分辩驳。虽同拟了一个“斩”字，请下旨来，心下总有几分不安。忽见有人嚷上堂来，不觉又惊、又愧、又怒。再细看时，却认得是铁公子，刑部与大理不好作威，到是铁都院先拍案怒骂道：“好大胆的小畜生！这是朝廷的三法司，乃王章国宪森严之地，三大臣奉旨在此，审狱决囚。你一介书生，怎敢到此狂言，法不私亲，左右拏下！”。

　　铁公子大叫道：“大人差矣，朝廷悬登闻鼓于国门，凡有利弊，尚许诸人直言无隐，怎出生入死之地，不容人伸冤？”

　　铁都宪道：“你是侯孝甚人，为他伸冤？”

　　铁公子道：“孩儿素不识侯孝，怎为他伸冤？但念人材难得，乃为朝廷的大将伸冤。”

　　铁都院道：“朝廷的大将，生杀自任朝廷，关你何事，却如此胡为？快与我拿下！”

　　衙役见都院吩咐，只得上前来拿。刑部与大理寺都摇头道：“且慢！”

　　因将铁公子唤到公座前，好言抚慰道：“贤契热肠直性，虽未为不是，但国有国法，官有官体，狱有狱例，自难一味卤莽而行。就是这侯孝失机一案，已系狱经年，水居一兵部，又为他谪戍，则当时论其非而议其过者，不一人矣。岂至今日，过犯尚存，罪章犹在，而问官突然辨其无罪？此国法、官体、狱情之所必无也。设有议轻之奏，尚不敢擅减重条，况过学士弹章请斩，而圣明已依拟，则问官谁敢立异，为之请命哉！势不可也。”

　　铁公子听了，怫然长叹道：“二位大人之言，皆庸碌之臣贪位慕禄、保身家之言也，岂乃真心王室，以国事为家事者所忍出哉？倘国法、官体、狱情必应如此，则一下吏为之有余，何必老大人为股肱腹心耶？且请问，古称尧曰宥之三，皋陶曰赦之三，此何意也？若果如此言，则都、俞、吁、咈，大非盛世君臣也。”

　　王洪与陈善听了，俱默默无言。铁都院因说道：“痴儿子无多言，这侯孝一死不能免矣！”

　　铁公子忿然曰：“英雄豪杰，天生实难，大人奈何不惜？若必斩侯孝，请先斩我铁中玉！”

　　铁都院道：“侯孝前之失机，已有明据，斩之不过一弩骀耳，何足为怪？”

　　铁公子道：“人不易知，知人不易。侯孝气骨岩岩，以之守边，乃万里长城也，一时将帅，恐无其比。”

　　铁都院道：“纵使有才，其如有罪何？”

　　铁公子道：“自古之英雄，往往有罪朝廷，所以有戴罪立功之条，正此意也。”

　　王洪道：“使过必须人保，你敢力保么？”

　　铁公子道：“倘赦侯孝，使之复将，不能成功，先斩我铁中玉之头，以谢轻言之罪。”

　　王洪、陈善因对铁都院道：“此乃众人属目之地，既是令公子肯挺身力保，则此番举动，料不能隐瞒也。若定然不听，我三人只合据定奏闻，请旨定夺。”

　　铁都院到此田地，也无可奈何，只得听从。王洪因唤转侯孝，依旧下狱，就叫铁公子面写一张保状，差人带起，然后三人写了一本，登时达上。此时，边庭正紧急，拜本上去，只隔一日，御就批下来道：

　　边关此需人正急，铁英子铁中玉，既盛称侯孝有才，可御边患，朕岂不惜？今暂赦前罪，假借原衔，外赐剑一口，凡边庭有警之处，俱着即日领兵救援破敌。倘能成功，另行升赏。如再失机，即着枭示九边，以儆无能。水居一前荐，铁中玉后保，俱照侯孝功罪，一体定其功罪。呜呼，使其过正，以勖其功，朕所望也。死于法，何如死于敌，尔其懋哉！

　　钦此。

　　圣旨下了，报到狱中，侯孝谢过圣恩。出了狱，且不去料理军务，先骑着一匹马，一径来拜谢铁公子。二人相见，英雄识英雄，彼此爱慕至极。铁公子留饭，侯孝也不推辞，说一回剑术，谈一回兵机，二人痛饮了一日方才别去。到第二日，兵部因边庭乏人，又见期限紧急，一面料理兵马，一面就催促起身。侯孝这番到边，虽说带罪，却是御批，更加赐剑，一时边帅无人敢与他作梗，故得任意施展。不半年报了五捷，边境一时肃清。天子大悦，加升总兵。水居一先复了侍郎之职，后因屡捷，加升尚书。铁中玉力保有功，特授翰林院待诏，铁中玉上疏辞免，愿就制科。过学士自觉无颜，只得告病不出。正是：

　　冤家初结时，只道占便宜。

　　不料多翻复，临头悔自迟。

　　却说水居一升了尚书，钦诏还京，何等荣耀！那些卫所管辖之官，并上司武弁，前为过学士出力作恶者，尽皆慌了，无不自缚，俯首请罪。谁知水尚书肚皮宽大，并不较量。到了京中，见过圣上，谢了恩。闻知铁公子在三法司堂上以死力保侯孝，侯孝方能成功；又访知前日打入大夬侯养闲堂，救出韩愿妻女，既感其恩，又慕其豪杰。既到了尚书的任，即用两个名帖，来拜铁都院父子。

　　铁都院接见，略叙寒温，水尚书即欲要请铁公子来相见。铁都院道：“今秋大比，在西山藏修，故有失迎候。”

　　水尚书道：“我学生此来，虽欲拜谢贤乔梓提拔之恩，然实慕令公子少年许多英雄作用，欲求一见，以慰平生。奈何无缘，却又不遇！”

　　铁都院道：“狂妄小子，浪得虚名，我学生正以为忧，屡屡戒饬，怎老先生转过为垂誉，何敢当也？”

　　水尚书道：“令公子侠烈非狂，真诚无妄，学生非慕其名，正慕其实，故殷殷愿见也。”

　　铁都院道：“下学小子，既蒙援引，诚厚幸也，自当遣其上谒。”

　　水尚书道：“倘蒙赐顾，乞先示知，以便扫门恭候。”

　　再三恳约，方才别去。正是：

　　秣马明所好，溯洄言愿清。

　　殷勤胡若此，总是为伊人。

　　铁都院本意，原不欲儿子交接，因水尚书投帖来拜，又再三要见，不可十分过辞，只得差人到西山，报与铁公子知道，就叫他进城来回拜。铁公子闻知，因想道：“他来拜我，只不过为我保了侯总兵，连他都带升了，感谢之意，何必面见。”

　　因吩咐来役道：“你可禀上太爷，就说我说，既要山中读书，长安城中，乃冠盖往来之地，那里应酬得许多来，求老爷一概谢绝为妙。”

　　来役领命回复铁都院，铁都院点头道：“这也说得是。”

　　因自来答拜。见了水尚书，即回说道：“小儿闻老先生垂顾，即要趋瞻山斗，不期卧病山中，不能如愿，获罪殊深，故我学生将先代为请荆，稍可步履，即当走叩。”

　　水尚书道：“古之高人，只许人闻其名，不许人识其面，正今日令公子之谓也，愈令我学生景仰不尽。”

　　说罢，铁都院辞了出来。

　　水尚书因暗想道：“我女儿冰心，才貌出众，聪慧绝伦，我常虑寻不出一个佳婿来配他。今日看起这铁公子来，举动行事，大是可见。况闻他尚未婚娶，又与我有恩，若舍此人不求，真可谓当面错过矣。但不知人物生得如何？必须一面，方可决疑。”

　　主意定了，即差人去细细访问，铁公子可正在西山读书否？差人回报果在西山读书。水尚书因瞒着人，到第二日，起个绝早，竟是便服，只自骑了一匹马，带了三四个贴身伏侍的长班，悄悄到西山来拜铁公子。

　　此时铁公子朝饭初罢，就差役报知水尚书来拜他，他打动了水小姐之念，正在那里痴想道：“天下事奇奇怪怪，最料不定，再不料无心中救侯孝，倒像是有心去救水尚书的。设使当日不在县堂之上遇见水小姐，今日与水尚书有此机缘，若求他女儿，未必不允。但既有了这番嫌疑，莫说我不便去求他，就是他来求我，我也不便应承，有伤名教。想将起来，有情转是无情，有恩转是无恩，有缘转是无缘，老天何颠倒人若此！”

　　正沉吟思索，忽见一个长髯老者，方巾野服，走进方丈中来。到了面前，叫了一声：“铁兄，何会面之难也！不怕令人想杀！”

　　铁公子仓卒中不知是谁，因信口答道：“我铁中玉面皮最冷，老先生想我，定是不曾会面；今既会了，只怕又不必想了。”

　　因迎下来施礼，那老者还礼毕，因执着铁公子的手，细细端详道：“未见铁兄，还是虚想，今既见铁兄，实实要想了。我学生一还京，即登堂拜谢，不期止谒见尊公，而未睹台颜，怅然而返。后蒙尊公许我一会，又慎重自持，不肯赐顾。我学生万不得已，故今悄地而来，幸勿罪其唐突也。”

　　铁公子听了，惊讶道：“这等说来，却就是水老先生了？”

　　水尚书道：“正是学生水居一。”

　　因叫长班送上名帖。铁公子道：“晚生后学，偶尔怜才，实不曾为青天而扫浮云，何敢当老先生如此郑重？”

　　水尚书道：“我学生此来，实不为一身一官而谢提拔，乃慕长兄青年有此明眼定识，热肠壮气，诚当今不易得之英雄，故愿一识荆州耳。”

　　铁公子因连连打恭道：“原来老先生天空海阔，别具千秋，晚生失言矣。”

　　因请坐奉茶，一面叫人备酒留饭，草草与水尚书 对饮。

　　水尚书原有意选才，故谆谆问讯。铁公子见水尚书偌远而来，破格相待，以为遇了知己，便倾心而谈。谈一会经史文章，又谈一会孙吴韬略，论伦常则名教真传，论治化则经纶实际，莫不津津有味，凿凿可行。谈了许久，喜得水尚书头如水点，笑如花开，不住口赞羡道：“长兄高才，殆天授也！”

　　又谈了半晌，水尚书忍不住，因对铁公子道：“我学生有一心事，本不当与兄面言，因我与兄相与，在牝牡、骊黄之外，故不复忌讳耳。”

　　铁公子道：“晚生忝居子侄，老先生有言，进而明教之，甚盛心也。”

　　水尚书道：“我学生无子，只生一女，今年一十八岁，若论姿容，不敢夸天下无二；论他聪慧多才，只怕四海之内，除了长兄，也无人堪与作对。此乃学生自夸之言，长兄也未必深信。幸兄因我学生之言，而留心一访，或果了然不谬，许结丝萝，应使百辆、三星无愧色，而钟鼓、琴瑟得正音也。婚姻大事，草草言之，幸长兄勿哂。”

　　铁公子听了，竟呆了半晌，方叹一口气道：“老天，老天！既生此美对，何又作此恶缘？奈何，奈何！”

　　水尚书见铁公子沉吟嗟叹，因问道：“长兄莫非已谐佳偶？”

　　铁公子连连摇头道：“四海求凰，常鄙文君非淑女，何处觅相如之配？”

　　水尚书道：“既未结褵，莫非疑小女丑陋？”

　　铁公子道：“一人有美，举国皆知为孟光，但恨曲径相逢，非河洲大道。鸠巢鹊夺，恐遗名教羞耳。坐失好逑，已抱终身大恨。今夏蒙老先生议及婚姻，更使人遗恨于千秋矣！”

　　水尚书听见铁公子说话，隐隐约约，不明不白，因说道：“长兄快士，有何隐衷，不妨直述，何故作此微词？”

　　铁公子道：“非微词也，实至情也，老先生归而询之，自得其详矣。”

　　水尚书因离家日久，全未通音信，不知女儿近作何状，又见铁公子说话鹘鹘突突，终有暧昧，不可明言，遂不复问，又说些闲话，吃了饭，方别了回去。正是：

　　来因看卫玠，去为问罗敷。

　　欲遂室家愿，多劳父母图。

　　水尚书因别了回来，一路上暗想道：“这铁公子果是个风流英俊，我女儿的婚姻，断乎放他不得。但他说话模糊，似推又似就，似喜又似怨，不知何故？莫非疑我女儿有甚不端？但我知女儿的端方静正，出于性成，非矫强为之，料没有非礼之事，只怕还是过学士因求亲不遂，布散流言。这都不要管他，我回去，但与他父亲定了婚姻之约，任是风波，亦不能摇动矣。”

　　主意定了，到私衙择个好日，即央个相好的同僚，与铁都院道达其意。铁都院因过学士前参水尚书，知是为过公子求亲不遂，起的 衅端，由此得知水小姐是出类拔萃的多才小姐，正想着为铁公子择配。忍见水尚书央人来议亲，正合其意，不胜欢喜，遂满口应承。水尚书见铁都院应承，恐怕有变，遂忙交拜请酒，又央同僚，催促铁都院下定。

　　铁都院与石夫人商量道：“中玉年也不小，若听他自择，择到几时？况我闻得这水小姐，不独人物端庄，又兼聪慧绝伦。过学士的儿子，百般用计求他，他有本事百般拒绝，又是个女中豪杰，正好与中玉作配。今水尚书又来催定，乃是一段良缘，万万不可惜过。”

　　石夫人道：“这水小姐既闻他如此贤慧，老爷便拿定主意，竟自为他定了，也竟不必去问儿子。若去问他，他定然又有许多推辞的话。”

　　铁都院道：“我也是这等想。”

　　老夫妻商量停当，遂不通知铁公子，竟自打点礼物，择个吉日，央同僚为媒，下了定，过后方着人去与铁公子贺喜。

　　铁公子闻知，吃了一惊，连忙入城，来见父母道：“婚姻大事，名教攸关，欲后正其终，必先正其始。若不慎其初，草草贪图才貌，留嫌隙与人谈论，便是终身之玷。”

　　铁都院道：“我且问你，这水小姐想是容貌不美么？”

　　铁公子道：“若论水小姐的容貌，真是秋水为神玉为骨，谁说他不美？”

　　铁都院道：“容貌既美，想是才智不能？”

　　铁公子道：“若论水小姐的才智，真不动声色，而有鬼神不测之机，谁说他不能？”

　　铁都院道：“既有才智，想是为人不端？”

　　铁公子道：“若论水小姐的为人，真可谓不愧鬼神，不欺暗室，谁说他不端？”

　　铁都院与石夫人听了俱笑起来道：“这水小姐既为人如此，今又是父母明媒正娶，有甚 衅隙怕人谈论？”

　　铁公子道：“二大人跟前，孩儿不敢隐瞒。若论这水小姐的分明窈窕，孩儿虽寐寤求之，犹恐不得。今天从人愿，何敢矫情？但恨孩儿与水小姐无缘，遇之于患难之中，而相见不以礼；接之于嫌疑之际，而贞烈每自许。今若到底能成全，则前之义侠，皆属有心，故宁失闺阁之佳偶，不敢作名教之罪人。”

　　遂将前日游学山东，怎生遇见过公子抢劫水小姐，怎生县堂上救回水小姐，自己又怎生害病，冰心小姐又怎生接去养病之事，细细说了一遍。

　　铁都院夫妻听了，愈加欢喜道：“据这等说起来，则你与水小姐正是有恩、有义之侠烈好逑矣，事既大昭于耳目，心又无愧于梦魂，始患难则患难为之，终以正则以正为之，有何嫌疑之可避？若今必避嫌疑，则昔之嫌疑，终洗不清矣。此事经权常变，按之悉合，吾儿无多虑也。快去安心读书，以俟大小登科，娱我父母之晚景。”

　　铁公子见父母主意已定，料一时不能挽回，又暗想道：“此事我也不消苦辞，就是我从了，想来水小姐亦必不从，且到临时，再作区处。”

　　因辞了父母，依旧往西山去读书。正是：

　　君子喜从名教乐，淑人远避禽兽声。

　　守正月老难为主，持正风流是罪人。

　　按下铁公子为婚事踌躇，不题。却说水尚书为女儿受了铁公子之定，以为择婿得人，甚是欢喜。因念离家日久，又见宦途危险，遂上本告病，辞了回去。朝廷因怜他被谪，受了苦难，再三不允。水尚书一连上了三疏，圣旨方准他暂假一年，驰驿还乡，假满复任。水尚书得了旨，满心欢喜，便忙忙收拾回去。这番是奉旨驰驿，甚是荣耀，早有报到历县。报人写了大红条子，到水府来。初报复侍郎之职，次报升尚书，今又报钦假驰驿还乡。水小姐初闻，恐又是奸人之计，还不深信，后见府、县俱差人来报，虽信是真，但不知是甚么缘故能得复任，终有几分疑惑。

　　过了两日，忽水运走来献功道：“贤侄女，你道哥哥的官是怎生样复任的？”

　　冰心小姐道：“正为不知，在此疑虑。”

　　水运道：“原来就是铁公子保奏的。”

　　冰心小姐笑道：“此话一发荒唐！铁公子又不是朝廷大臣，一个书生，怎生保奏？”

　　水运道：“也不是他特保奏哥哥的，只因哥哥贬官，原为举荐了一员大将，那大将失了机，故带累哥哥贬谪。前日过公子要娶你，因你苦以无父命推辞，他急了，只得求他的父亲过学士写书，差人到边上去求哥哥。不料哥哥又是个不允，他记了毒，又见边关有警，他遂上了一本，说边关失事，皆因举荐非人之罪轻了，因乃请旨要斩哥哥与这员大将，圣旨准了。这日三法司正绑那员大将去斩，恰好铁公子撞见，看定那员大将是个英雄，因嚷到三法司堂上，以死保他。三法司不得已，只得具疏请命。朝廷准了，就遣那大将到边，带罪征讨。不期，那员大将果然是个英雄，一到边上，便将敌兵杀退，成了大功。朝廷大喜，道你父亲举荐得人，故召还复任，又加升尚书。推起根由，岂不是铁公子保救的？”

　　冰心小姐听了，“上话是谁说的，只恐怕不真。”

　　水运道：“怎么不真？现有邸报。”

　　冰心小姐因笑说道：“若果是真，他一个做拐子的，敢大胆嚷到三法司堂上去，叔叔就该告他谋反了！”

　　水运听了，知道是侄女讥诮他，然亦不敢认真，只得忍着没趣，笑说道：“再莫讲起，都是这班呆公子带累我，我如今再不理他们了。”说罢，不胜抱惭而去。

　　冰心小姐因暗想道：“这铁公子与我缘法甚奇：妾在陌路中，亏他救了，事亦奇了，还说是事有凑巧 ；怎么爹爹贬谪边庭，与他风马牛不相及，又无意中为他救了，不更奇了？”

　　又想道：“奇则奇矣，只可惜奇得无谓，空有感激之心，断无和合之理。天心有在，虽不可知，而人事舛错已如此矣！”

　　寸心中日夕思慕。正是：

　　烈烈者真性，殷殷者柔情。

　　调乎情与姓，名与教方成。

　　水小姐在家伫望，又过了些时，忽报水尚书到了。因是钦赐驰驿，府、县官俱出郭郊迎，水运也骑马出城迎接。热热闹闹，只到日午，方才到家。冰心小姐迎接进去，父女相见，先述别离愁，后言重见面，不胜之悲，又不胜之喜。只因这一见，有分教：

　　喜非常喜，情不近情。

　　不知水尚书与冰心小姐说了些甚么，且听下回分解。